闇堕ち聖女と転生推し活魔王は、今日も世界を滅ぼせない

第五章 闇堕ち聖女の闇

28.キャラメルを溶かすように

　一緒にスイーツを食べましょう。マオにそう誘われ、フェリスは中庭に来ていた。

　スイーツを取りに行っているマオを待っている格好だ。

　メメがお世話をしているという中庭には、以前フェリスが咲かせた聖花も咲いている。すっかりここに定着したらしい。

「なんだか、憎たらしいわね」

　地面に座り、聖花をつつく。

　聖花は白く可憐で、慎ましやかな花だ。そんな聖花を、なんだかんだ言いつつ嫌いにはなれない。

（最初はここで闇魔法を練習していたけれど、もう出来ないわね。みんな枯らしてしまうわ）

　リオンたちと戦った後、ここでベルと闇魔法の練習をした。その時に、一面の花や植物を枯らしてしまったのだ。

　慌てて聖力を注ぎ回復させたものの、毎回それをやるのは植物にもメメにも申し訳ない。

　自分を貶めた奴らに復讐して、世界を滅ぼしたい気持ちは日々強くなる。だけどそれは、ここを守りたいからだ。

　守りたいものを壊すなんて本末転倒だ。

「フェリス、お待たせ〜」

　低い声。

　城内からやって来たのは、大人マオだった。左手に、蓋付きの陶器の小鉢を持っている。

　中庭の光を受けて、マオの漆黒の髪が艶めいている。その中心の真紅の瞳が、フェリスをとらえた。

　胸が鳴る。

「マオくん！　えっと、どうしておっきく……？」

　側に歩み寄って来たマオは、すとんとフェリスの左横に座った。

　子供マオの時には気にならないマオ自身の香りがするようで、なぜかどぎまぎしてしまう。

　甘い香り。それがスイーツの香りなのか、マオ自身のものかわからない。わかるのは、それだけで胸が満ちた気持ちになる香りだということ。

「うーん、雰囲気？」

　いつかと同じようなことを言いつつ、フェリスを見つめてマオがにこりと笑う。

　そのあまりに整った顔面を直視出来ず、聖花へと視線を逃す。

「いやなんか、僕フェリスと同い年なんだよなって思って。子供でいるのが楽だからって、そっちに逃げてちゃダメかなって」

「逃げ？」

「そう逃げ。自分の気持ちから逃げてる気がするから。子供姿だと」

　照れたようにはにかむマオを横目に、なぜか胸がきゅっと締め付けられた。

　思わず胸に手を置く。苦しいような、それでいてあたたかいようなこの疼きはなんだろう。

「今日はあーん、で食べてもらいやすそうなものにしましたよ」

「えっ⁉︎　またやるの⁉︎」

「もちろん！　フェリスがすっごいかわいい瞬間だし！　尊みが過ぎて僕の命の危機ではあるけど！」

　力説したマオが、小鉢を地面に置いた。身体ごとフェリスの方を向き、左手を取る。

「いや？」

「う……い、嫌ってわけじゃ……」

　にぎられた左手が熱い。そこから熱を送り込まれてでもいるかのように、じわじわと体温が上がって行く。

「良かった！　僕、フェリスのために心を込めて作りました！」

　空いた右手で、マオが小鉢の蓋を取った。そこに並んでいたのは、茶色くて四角い物体だった。

　見たことのないものだ。マカロンなどと比べると、あまりに地味な見た目。

「これ、は……？」

「これはキャラメルって言って、柔らかい飴なんですよ」

　ひとつをつまみ上げ、フェリスの鼻先にそれを持ってくる。甘い香りが漂い、思わず息を飲む。

　そのキャラメルの香りは、マオが隣に来た時に感じたものとは違っていた。

（あれはマオくん自身の香り？　このキャラメル？　より良い香りした……って、なに考えてるの）

　これまでもそうだっただろうか？　マオには度々お姫様抱っこをされているが、よくわからない。

　マオがフェリスの顔を覗き込み、視線が交わる。そらせない。

「はい、あーん」

「ううっ……」

　ぎゅっと目を瞑り、口を開ける。舌の上に、香ばしく甘い塊が乗った。

　マオの指が離れた気配に、口を閉じる。途端に、口の中にクリーミーな甘さがあふれた。

「〜〜〜っ、なにこれ⁉︎　マオくん、これなに⁉︎　すっごい美味しい！」

　初めて食べる味と食感に、相変わらず語彙が追いつかない。

　キャラメルというこのスイーツは、口の中でふにゃりと溶けて行く。

「えへへ」

　キャラメルのようにふにゃりとした笑みを浮かべて、マオが天を仰いだ。

　推しが尊い……とつぶやきながら瞳を細めている。

　柔らかいキャラメルを噛む。ふにゃっと変形したキャラメルは、そのまま歯に張り付いた。

「んっ⁉︎　やだ歯に付いちゃった！」

「ドジっ子属性助かる……！　そのまま溶かせば大丈夫〜」

「んんっ」

　一生懸命舌でキャラメルを舐めると、すぐに溶けて塊が小さくなる。多少の変顔はご愛嬌だ。

　やがてキャラメルが溶け切り、口の中から甘さが引いて行く。後に残る香ばしい香りが不思議な感じだ。

「ま、マオくん。もう一個、欲しい」

「……っ、おねだり！　かわいすぎて耐えられないッ」

「んもう。そういうの良いから」

　そんなことばかりマオが言うと、変な勘違いをしそうになってしまう。

　特に、今は手をにぎられたままなのだ。これで意識するなという方が無理な話。

「もう一個、もらうわね？」

　自由な右手を伸ばそうとすると、マオが慌ててキャラメルをフェリスから遠ざけた。

「いえ僕が！　はい、あーん」

「も、もう……！」

　美青年に見つめられているのはさすがに恥ずかしい。でもキャラメルは食べたい。

　繋がったマオの手に、ぎゅっと力が込められた。それに応えるように、なんとか口を開く。

　ほおが熱い。

　舌の上にそっと乗せられたキャラメルから、香ばしい香りが立ち上った。

「……美味しい〜！」

「気に入ってもらえて良かった」

　ほほ笑んだマオが、今度はフェリスの左手を両の手で包んだ。

　真紅の瞳が真っ直ぐにフェリスを射抜く。

「やっぱりフェリスはかわいいな」

「んッ！」

　にこりとほほ笑んだマオに、息を飲む。そのはずみで、キャラメルを飲み込んでしまいそうになりむせた。

　あぁぁフェリス大丈夫⁉︎　とマオが背中をさすってくれる。

「だ、大丈夫……」

「良かった。僕のせいだよね。フェリスがあんまりかわいくてつい」

「だからそういうの」

「だって事実だし……あのさ、フェリス」

　マオが一瞬考える素振りをし、フェリスに視線を合わせる。その瞳には、有無を言わさぬ力が宿っていた。

　目がそらせない。

「最近よく考えごとしてるみたいだけど、なにを考えているの？」

「えっと、それは……」

　やはり、マオも自分のことをおかしいと思っているのだろうか。

「わたし、おかしくなんてないのよ⁉︎」

「もちろん。でも、呼んでも気づかないくらい考え込んでるから、心配になって」

「あ、そっか……ごめんねマオくん」

　口の中で溶けて消えて行くキャラメルを名残惜しく味わう。

　最近、気がつくと考え込んでいることはひとつだけだ。

「世界を、滅ぼしたいの。復讐したいのよ。なんか、ずっとそれを考えてて」

「うん」

「リオンたちが、ここに来て城を壊したばっかりじゃなくメメに怪我も負わせて。許せないの」

「そっか。僕たちのために怒ってくれてるんだ。やっぱりフェリスは優しくて最高の女の子だなぁ」

　瞳を細めて笑みを浮かべたマオの表情が、フェリスの心を優しく溶かす。キャラメルのように。

　マオは、自分の思いをわかってくれている。

「もっと闇魔法上手くならなくちゃ」

「フェリスは、世界を滅ぼしたいの？　本当に、復讐したい？」

「え、当たり前じゃない、なに言って……」

「だってフェリス、スイーツ食べてる時本当に幸せそうだよ。復讐せずに、こうやって幸せに生きるのは、どうかなって思ったんだけど」

　マオが首を傾げた。そんな仕草まで様になっている。

　マオの作ってくれるスイーツは絶品だ。毎日こうして、マオやみんなとスイーツを食べて過ごせたらどんなに良いだろう。

　そのためには、やはり勇者リオンをはじめとした、フェリスを断罪する人間たちは邪魔だ。

「だって、向こうがわたしやマオくんを倒しに来るのよ⁉︎」

「世界を滅ぼすって思ってるからじゃないかな？　そんなことしないって分かれば、和解出来ると思う」

「い、いやよ！」

　意味がわからない。なにもしていないフェリスを断罪した奴らを許すなんて。

「わたしだけ貧乏クジ引かされて、それを我慢しなきゃならないの⁉︎　どうして！」

　のどの奥が一気に熱くなる。

　マオは、フェリスの思いをわかってくれていなかったのかもしれない。

「……そうだよね。ごめん」

　マオの瞳が翳り、伏せられた。

　のどの奥から迫り上がった熱が、まぶたを乗り越えあふれ出す。

「ごめんフェリス。僕は……」

　あふれて止まらない涙を、マオの手が優しく拭う。

「僕の前世は、両親がいて、友達もいて、食べるものに困ることもなく、それなりの教育も受けられて、同い年なのに僕はバイト……短時間労働しかしたことなくて。フェリスを推すことも、スイーツを作ることも、好きなことは大抵出来た。恵まれた生活をしていたんだ」

「うっうっ……いっ、いいなぁぁぁ……うっ……」

　物心付いた時から、自分の時間などなかった。好きなことをするどころか、好きなことがなにかすらわからなかった。

　ずっと忙しく働いて働いて働いて、挙句断罪されるなんてあんまりだ。

「だから、フェリスの気持ちを理解できてないのかも。だけど」

　ふわりとマオの香りがフェリスを包んだ。気がつけば、マオの腕の中だった。

「びぇ……」

　驚いて涙が止まる。直に伝わってくる体温に、ますますフェリスの体温も上昇する。

　背中に回った手が、優しくフェリスをなでた。

「過去なんて忘れるくらい僕が、フェリスを幸せにするんで。これからの楽しい未来のことを考えてくれたら嬉しいなって」

　低い声が耳元でして、背中が震えた。その震えがマオにも伝わっていると思うと恥ずかしい。

（未来の、こと……）

　考えたこともなかった。いや、ここを守りたいと思っているのが、そうだと言われればそうかもしれない。

　だが、具体的なイメージなどはしたことがない。

（マオくんが幸せにしてくれる……？）

　復讐なんて忘れて、ここでこれからの人生をうんと幸せにする。

　マオのスイーツと、みんながいればきっと叶う。メメの料理に舌鼓を打ち、リリーと服を仕立て、ベルとおしゃべりして。時々霊子に驚かせられながらマオと過ごす。

　それはフェリスが欲しかったもの。

「あ、ありがとうマオくん……」

「僕ずっと、フェリスのためにスイーツ作るんで」

「うん」

　マオの手が、優しく髪をなでた。心地良い。この心地良さを選んで良いのだろうか。

　復讐なんてしなくても————。

（ダメだ、復讐するんだ。わたしの悲しみ苦しみをわからせるの）

　なにも迷うことはない。復讐する。世界を滅ぼす。単純明快だ。

　世界を滅ぼしたら、きっと胸に刺さった棘も抜けるだろう。そこから幸せになればいい。

（わたしは、おかしくなんてないわ）

　　　＊　＊　＊