『能力診断』の日
▪️時は少しだけ遡り、ティーフロート7歳
今日は『能力診断』の日。
ゴルドファルベン王国では、7歳を迎える子供は貴族平民関係なく、全員神殿で『能力診断』を受ける。
ティトを乗せた馬車は閑静な街並みを抜けたところだ。
「もうすぐ神殿に到着するのでしょうか？」
外を覗いてみると馬車の前方には、歴史を感じさせる神聖な神殿が佇んでいるのが見えた。
重厚で大きな両開きの扉は閉じているが、扉の脇に、関係者用の屈んで出入りする小さな扉が控えめに開いている。
「お父様、神殿の大扉が開いていないようですが……」
私は不安と少し不満を覚え、向かいに座る父に伺いを立てた。
「大丈夫だよティト、時間通りだ」
お父様が笑いかけてくれたので、私は少しだけ安心できた。
『能力診断』は、本人でも分からない能力もある。把握するために全員必ず受けるけど緊張してしまう。
——私は、どんな能力かしら？
今日は特別な日だからと、上質な真っ白な長袖のワンピースに、揃いの白い靴をお母様が用意してくれた。
私はドキドキして、まだ少し肌寒いからと膝上に乗せた、ふわふわな淡いクリーム色の膝掛けの角をぎゅっと握った。
「もう馬車から降りるよ、ティト」
父はそう言うと、止まった馬車の外へさっと出て行った。
父に続いて神殿の小さな入り口まで来ると、中から一人の神官様が顔を出した。
「シュピネル様、どうぞこちらへ」
父は暗く狭い入り口から、頭を打たないよう屈みながら入り、こちらに手を差し伸べる。
「ティト一緒に行こう。高い段差があるから足元に気をつけて」
父の手を取り、言われた通りに足元の梁に気を付けながら、地面より少し高い位置にある扉の中へと進む。
「お父様、中は随分と暗いのですね？瞑想でもするのですか？」
見渡すと、明かりは足元を照らす灯火が数個進行方向にあるだけだ。
迎えの神官が歩くと、神官が手にしている小さな灯火がゆらりと反応する。
「『能力診断』は暗い中でやるからね。親子だから似ているのかな？ 私も受けに来た時はティトと同じように考えたよ」
顔が見えていないのに父が、ふっと笑顔になっているのが声でわかる。
暗闇に目が塞がれてよく見えないけど、慣れてくると耳、鼻、肌が音や僅かな香り、空気の流れが感じ取れた。
「さあ、こちらです」
小さな灯火を手にした神官に促され、手を引いていた父から離れる。
「頑張ってきなさい」
お父様は数歩後ろで待機し、見守っているようだ。
「お父様、行ってまいります」
小さな灯火を頼りに招かれた位置まで辿り着くと、神官は灯火を燭台に置き、私のワンピースの袖口を肘まで捲り上げてくれた。
目の前には、儀式に使う大きな水盆がある。
「水盆の中に両手を手首まで沈めて、このまま少しだけお待ちください」
私は、神官に言われるまま両手を水の中に入れてみる
「この水、冷たくないわ？」
目の前の水盆は、私が寝転べるほどの大きさで肘くらいの深さがある。
「暗くてよく見えないけど、何かキラキラとお星様のように光ってる……」
真っ暗な水盆の水は暖かくも冷たくもない。水圧を感じるので水であるとは思うが、温度がない。
「では、『能力診断』を開始します。手はそのままで暗くなったら、水盆の中をゆっくり見つめてください」
——これ以上暗くなるの？ちょっと怖いわ。
「水盆を通じて、自分の中を覗くような気持ちで見つめてください。多少なら動いていただいても構いません」
私は、緊張しながら水盆の中を覗き込んだ。
「焦ったり怖がったりせず、気持ちを落ち着けて己を見つめてください。診断の終わりは灯火を再度付けた後、私がお声掛けいたします」
——動いてしまったらどうしよう？
「能力が分かっても口に出さなくて大丈夫です。では灯火を消します。準備はよろしいですか？」
私は、体を動かさないように気をつけて顔だけ神官に向けた。
「はい、よろしくお願いいたします」
返事と共にすっと辺りから光が消え、一瞬で目の前に闇が広がる。
呼吸すら邪魔をするのか、神官と父は息をひそめ、じっとこちらに集中していた。
神官の指示では、水盆の中を自分の中を覗くような気持ちで見つめると言っていたわね。
——やっぱり瞑想みたいだわ
お父様に聞いた話では、水盆の中は一人一人見える事や感じる事が違うらしい。
とりあえず見つめてみるけど……
水盆には、特に変化はないように見える。
「……？」
——え、何だろこれ？
水盆の底が、どんどん遠く深くなっているような気がする。
「……？……！！」
遥か深く遠い所で、小さく鋭く何かがチカッと光った。
その瞬間、自分の能力を感知し理解した。
——え、何これ？
理解したと同時に、見ず知らずの複数の映像が、頭の中に一気に流れ込んできた！
——なんなの？ 何が起こっているの？
「ティト！ ティーフロート！」
（いったい何があったんだ！どうしたんだ！娘は無事なのか！）
——お父様の慌てた声がする。
「シュピネル様落ち着いてください。今、癒しの能力を持つ神官が参ります。お部屋をご用意しますので、一旦移動しましょう」
（こんなこと初めてだ！緊張してふらふらする子はいたが倒れてしまうなんて。呼吸を忘れたのか？もしかして虚弱なのか？）
——神官様……お手数をおかけします
私は本来元気です。
今はなぜか肉体が活動停止しています。
——そして、心の声が全部聞こえてます！
「急いでくれ！部屋の案内を頼む。娘は私が連れて行く！」
（落ち着けだと？馬鹿野郎ふざけるな！ 早く癒しの神官に見せなければ。ああ！何でこんなことに……）
ゆらりと体が持ち上がる感覚がある。
——お父様に抱き抱えられたのね
普段は温厚で穏やかなお父様、その心の内ではかなり口が悪いのですね？
初めて知りましたが、私を心配してのことなので聞かなかったことにいたします。
——なんだか疲れてしまいました。
抱き抱えられてゆらゆら揺れているからでしょうか。すごく眠くなってきました。
お父様、心配かけてごめんなさい。今は少しだけ眠りますね。
——お父様お休みなさいませ。
もしもこのまま起きなかったら……その時は……ごめん……なさ……
吸い込まれるように眠った先で、私を待っていたのは「新しい始まり」でした。
