大巫女の訃報
「お起きください、大后さま！はよう、はよう！」
下女に何度も肩を揺すられて、オキナはようやく目が覚めた。
「あら、寝過ごした？」
「寝過ごしたなんてもんじゃ・・とにかくはよう起きてください」
「ふぁ～い」とまだ眠い目をこすりながら、オキナは上半身を起こした。
「何か食べる時間ある？お腹減っちゃって」
「ないです！王さまたち、もうご出陣の時間なんですからね！」
「そうだ！ムナイさまのご出陣でした」
「もう、呑気なんですから。でもお寒くはありませんでしたか？着物も着ないで」
「え？」
オキナは素っ裸だった。
下女たちに着付けられ、バタバタと外に出ると、遠くからタケモリが走り寄ってくる。
「大后ー！はよー！もうお出になりますからー」
「おー！」と、オキナが全速力で走り出すと、タケモリは身体を振り返らせて、来た道を走って戻った。
しかしギリギリ、オキナは間に合わなかった・・。
居残り組、それに巫女たちが見送る背中の向こうに、ヤマト本隊の軍勢が行進していくのがちらりと見えた。
「あ～、行っちゃったか・・」
「もう～大后ったら！一番大事な日なのに大失敗じゃないですか！」
タケモリはオキナに呆れ顔を向けて言った。
しかしオキナはさっぱりしたものだ。昨夜ムナイと結ばれたことで、心の不安はぜんぶ消えてしまった。ナカツヒコに対しても思うものは何もない。今はただ、ムナイの無事を願うばかりだ。
昨夜、どんな偶然がふたりに起こったのか、彼女は知らない。何があったにしろ前からムナイが自分を想っていてくれてたと知って、オキナは幸福に胸がいっぱい、それだけなのだ。
「大后さま・・」
その声に振り返ると、オオナカツが横に立っていた。
( まずい！)
オキナはあわてて苦しそうな表情を作って、
「オオナカツさま・・間に合いませんでした・・」辛そうな声で病人の振りをした。
オオナカツは本気なのかとぼけているのか、心配そうな顔をしてみせる。
「まだ身体がお戻りになってないのでは？無理なさらないで」
神憑りとなって託宣をおろしたあの夜、オキナは巫女たちに担がれるようにして宮殿を出ていった。オオナカツはそのことを耳にしていたようだ。
「何としてもお見送りはせねばと思っていたのですが。尊は嫌な思いをされたでしょうね」
「尊は大后さまのことについては普段から気にしませんから」
オオナカツからそんな風に言われると、さすがにオキナの心は傷付いてしまう。
「大后もお気になさらず。ところで大后さまは大巫女さまのこと、何かご存知じゃないかしら？」
きた！とオキナ。
( 大巫女のことはまだ誰も知らないんだった！でもやがて発表だけど、どこまでとぼけたらいいんだろう？)
「あの時、私は気を失っておりましたから、ほとんど何も知らないのですが、あの夜、琴を弾いてる時にお倒れになったとか。お歳のせいと聞いていますが、今どこで静養されておられるかは知らないです」
「それがどこにもおいででないとか。巫女たちが騒いでますのよ。おかしなことにでもなれば、皇子に何か不吉なことでも起きやしないか心配になりますの」
オオナカツの心配は我が子にあるようだ。
「皇子は大丈夫ですよ。きっと立派に活躍されますから」
オキナがそう言い終えた時、
「集まれ～！」遠くで野太い男の声がした。
「あれはトンゾ殿の声ですね」とオオナカツ。
「大后さま、行ってみましょう」
「トンゾ殿とは？」
「居残り組の隊長ですよ。目付きがいやらしくて、あたしは苦手なタイプ」
トンゾの声に残り組の兵六十と他に巫女たちが集まっている。二人はみんなから少し離れたところで歩みを止めた。
やがて段の上に立つトンゾの顔が見えた。
「皆に申し伝える。大巫女がお亡くなりあそばした！」
「ええ！？」
オオナカツが驚きの声をあげると、回りの兵士が二人に気づいて、道を開けた。
狼狽え、驚愕する巫女たちの後ろ姿がオキナの目に写る。
「今朝、老衰により亡くなられたのだ。このことを王は知っておられる。今後の指示も受けておる」
確かに大巫女は充分衰えていた。しかし亡くなったわけは、( やっぱり嘘の託宣に加担したから、だろうな)
オキナはそう考えている。
巫女たちの誰もが声をあげ、膝をついて泣いている。
( その罰が大巫女ひとりで済めばいいんだけど・・)
「大后、あなた！」
隣からの強い口調に、ふと顔を見れば、オオナカツがオキナをにらんでいた。
「え？私は何も・・」
「大后、あなた今、笑ってたわね！」
「まさか！」
オキナは狼狽してまわりを見渡した。
巫女たちが全員、オキナに顔を向けた。
タケモリから聞いていたとおり、大巫女の遺体はヤマト本国に運ばれることになった。多くの巫女たち、それに二十人を越える兵士が付き添うことになり、昼過ぎに東に旅立っていった。
オキナは彼らを見送らずに部屋に籠っていたが、そこにエカツがやってきた。相変わらずヤハタを従えているけれど、今のオキナは彼に構う気力もない。
「・・行ったのね」
「はい。護衛が多く付いてますので、おそらくは何事もなくヤマトに戻れるかと」
「オオナカツさまは？」
「もちろん残ってます。皇子さまのことが何よりご心配でしょうから」
「そうだった・・。で、どう？私のことは噂になってなかった？」
「うーん、それが・・」
エカツは眉をひそめて、
「昔から大后と大巫女は仲が悪かったのですか？」と聞いた。
「とんでもない！大巫女とちゃんと話をしたことなんか、一度もないもの。なんでそんなことを？」
「オオナカツさまが大騒ぎされてます。大后が呪い殺したんじゃないか、みたいなことまで」
オキナは深くため息をついた。
「呪い殺す力があるんならオオナカツさまを呪ってやりたいわ～」
「大后！そんなこと言っちゃだめです。誰に聞かれるかわかりませんから」
「あ、ごめん」
「王が御帰還になれば、そんな噂などすぐに消えますから。これ以上気にしませんように」
「わかりました。ところで私、居残り組の兵が少なくなったのが気になるんだけど、大丈夫かしら」
「それはみどもも気になるところです」
「トンゾさんだっけ、隊長さんはしっかりした方なの？」
オキナの問いにエカツが首を傾げると、突然ヤハタが騒ぎだした。
「ガメ！ガメ！トンゾガメ！」
「？何言ってんの？がめ？だめ？」
結局ヤハタの言葉はオキナとエカツには届かなかった。
