筑紫橿日宮
八万軍神の託宣により、ヤマトは軍を三隊に分けて進軍することになった。本日筑紫を出た第一軍はカグサカ皇子を将軍とし、副将軍をクナイが務める。明日にここを立つ第二軍はオシクマ皇子が将軍、副将軍にイサヒノという武将が選ばれた。
そしてその翌日、ムナイ宿禰を大将軍とした第三軍が本隊となり、そこにはナカツヒコも親衛隊を従えて出陣だ。この本隊が熊襲の陣と真正面に対峙し、戦闘が始まればその時期を見て、左右から別軍が襲いかかる、そういう作戦らしい。
大巫女サリの急死はまだ公にしておらず、本隊が出たあとに公表する予定だ。そうなればサリの遺体はすぐさまヤマトに戻されることになるが、いくらヤマトの友好国内とはいえ女だけで帰らせるわけもいかない。筑紫に残す六十の兵のうち二十を巫女たちに付き添わせて帰らせる予定だそうだ。
こうしたいっさいの計画をオキナはついさっき、タケモリから聞いたところだ。筑紫に着いて以来、オキナはまったく蚊帳の外であった。
当然ながら彼女は筑紫に居残りで、ヤハタそれにエカツとタケモリがオキナの警護兵として居残り組に入っている。
「ヤハタはどう？元気にやってるの。全然顔を見ないけど」
オキナの問いにタケモリはにっこりと笑った。
「元気です。エカツのお陰ですよ。あいつは誰からも好かれるんだよなあ」
「性格よねえ。いや、体格かな」
「大后こそ早く元気になってくださいね。大仕事をした後なんです、こんな散歩なんかしないで、お部屋で身体を休めてたらいいのに」
オキナは託宣が嘘であることを誰にも話していない。
「私はこうして身体を動かしているのが好きなのよ。それよりヤハタのことだけど、ヤマト言葉も教えてね」
「いやぁ、実は宿舎に入ってからずっとやってるんですが・・」
「駄目なのね」
「はい。ですからまだひとりで警護はさせられません。そうだ、明日の警護はエカツにヤハタを付けてもらいましょう」
ヤハタ・・。あの少年は何故私のもとにあらわれたんだろう、とオキナはあらためて思う。
アラシトの神さまは私に何をさせたいの？死人まで出たのに私はただここにいるだけ。頼りに思っていたムナイさまは大忙しで私に構っている暇がないみたいだし、私はこれからどうやって生きていけばいいんだろう。
その翌日。第二軍の出陣を見送ったオキナのもとにエカツがヤハタを連れてやってきた。オキナのことを忘れてはいないだろうが、なんとなくよそよそしく見える。
「ヤハタ、みんなと仲良くね」
オキナの優しい声掛けにヤハタはなにやらブツブツ言うと、ふと前に出てきて彼女に抱きついてきた。
「あッ、これこれ！」
オキナが振りほどこうとすると、さらに強く抱きついてくる。
「それってこいつの挨拶の仕方みたいなんです」
「か、変わってんのねえ・・」
そう言われると黙って抱かれるしかない。それにしてもヤハタの匂いは、どこか懐かしい。
やがてゆっくり身体を離したヤハタの照れた顔を見た時、
( 可愛い子・・)
オキナはヤハタに不思議な想いを抱いた。それは母性愛というものかもしれない。しかし今のオキナには理解できない感情であった。
「今日はどちらへ？」エカツが聞いた。
「一日部屋にいることにします」
「へえ、お寂しくはないですか？」
「寂しくなんかないわよ。でもいい？たまに様子をうかがうくらいはいいけど、部屋には入らないで」
結局、オキナはどこにもいかずに一日を過ごした。
夕食を済ませるとオキナにはもう何もすることがない。彼女は筵を捲って月明かりの縁側に腰を下ろすと、ヤハタのはにかんだ笑顔を思い浮かべた。
( あの感情はなんだったのかしら？)
ひとりで月を眺めるオキナの前方から、
「姫」と 声がした。
庭の向こうに立っているのは、ムナイだった。
「ムナイさま？」
「左様、姫の警護隊長のムナイにございます」
ムナイの声はどこか明るい。
「どうぞいらして。することなくて、月を見てたの」と応える。
「いくつかお詫びなどありまして」
ムナイはそう言いながら柴垣をまたいで庭に入ると、ゆっくりとオキナに近づいてくる。
「お座りになって。どうせ誰も見てませんから」
「しかし月の明かりが」
「月は何も言いませんよ」
姫は孤独なのだ。ムナイはオキナの寂しさを理解していた。
「・・では。・・おや？いい匂いがしますな」
座ったとたん、ムナイがつぶやいた。
「匂い？さっき珍しいお魚に珍しい菜っ葉を食べましたから、その匂いかしら」とオキナは口を隠した。
「いやこれは失礼。これまでのことと言い、姫には謝るしかありません」とムナイは頭を下げた。
「姫の言われた通り、西に来たことで死人が出てしまいました。それに八万軍神のお告げにも従わなかった。この戦、どうなることやら心配でなりません」
「ムナイさま、八万軍神とは？私に憑いている神さまはそんな名前でしたっけ？」
「姫は神がかりになっている間、意識がないから知らないのですな。姫の口がそう言ったのです。ハチマン、と」
ムナイは突然オキナの腕を手に取ると、上下に優しく揺らし始めた。
「ハチマン、ハチマンって言ってましたぞ」
「ムナイさま・・」
その声にムナイは我に返って、あわてて腕を離した。
「あッ、これはなんということを！失礼をば、姫さま」
「ふーん」とオキナは笑顔を見せた。
「今夜のムナイさまはどこかおかしいですね。何かいいことでも？」
「いや、そんなことは。我ながら情けない話ですが、出陣の前で興奮しておるようです。そろそろ失礼せねば」と、腰を上げるムナイに、
「待ってください。私のことも聞いてくれませんか？」
「・・そうですね。姫のことが気がかりで来たのでした。まったく今夜はどうかしてる」
ムナイがあらためて腰を下ろすと、オキナは秘密の話でもするように、身体を寄せて耳元に口を運んだ。
「ヤハタのことなんです。あの人、何か私と関係あるような気がするんです」
「そりゃあるでしょう、姫が海の底から拾ってきたのですから」
「それと不思議なのは・・」
オキナの目が妖しく輝いている。
「ムナイさまとも関係がある気がするんです」
「え？それはどういう・・」
突然、オキナはムナイの胸元の衣をはだけると、そこに顔を埋めた。
「同じ匂いなんです！」
「ひ、姫！」
「今朝、ヤハタが抱きついてきたとき、ムナイさまと同じ匂いがしたんです。懐かしくって、愛おしい、ムナイさまの匂い」
「姫、いけません。姫はお寂しいだけなのです！」
「いえ！私はずっと前からムナイさまをお慕いしていたのです！」
「姫のような美しい女人に、私のような爺では不釣り合い！」
ムナイはそう言いながらもオキナの背を両手で抱いた。
オキナが顔を上げる。その目を見たムナイは、
( ああ、もう無理だ・・)
これまでの想いを隠し続けることができなくなった。
この夜より明け方まで、親子ほどの年の差のあるふたりは激しく相手を求め合った。普段であれば感情を抑える節度や倫理が沸き上がるのに、それがなかった。
出陣前夜という時のせいなのかも知れない。隠された想いが異国の匂いと混じりあったせいかも知れない。はたまた人知を越えた何ものかに、ふたりの感情が支配されていたのかも知れなかった。
