八万軍神
翌日、ヤマトは穴門から筑紫の橿日宮まで進んだ。ここまでがヤマトの勢力圏内となる。
橿日宮に入って三日目の夜、オキナの元に王の使者が来て、宮殿に呼び出された。案内されるまま付いていくと、大広間の裏側に出た。謁見の間のようだ。
王が大勢に向かって座っていて、左側の壁にはムナイが先頭に立ち、その横にカグサカ皇子、オシクマ皇子が並び、その後を将軍や軍隊長、兵士たちがずらり立っている。
反対側には数十の巫女が立っていて、その中心に派手な飾りを付けた老女、大巫女のサリが見えた。
オキナの存在に気づいたムナイが目目配せして王に知らせると、王は振り向いて、
「よう来た大后、さ、ここに座られよ」と隣の椅子に招いた。
王と並んで大勢を前にしたのは過去に二度、大后となった祝いの宴と巡幸前の宴だけで、重要な政策会議には呼ばれたことのないオキナである。しかしオオナカツ姫が見えないのが不思議だ。
「さて皆の者よく聴け！吾はこれからヤマトの儀礼にのっとり、大后を通して神の託宣を受ける。頼む神は八万軍神という戦いの神である。すでに知っておろうが出陣は明日の正午、これは決定事項である。八万軍神に受けるのは戦術じゃ」
八万軍神？オキナは聞いたことがなかった。自分に神が憑いているのは知っている。その神が戦いの神さまっぽいことにも気づいている。でもその名前までは知らない。その名を尊が口にするということは、ムナイさまがお教えになったということか。
(ムナイさまはそのことを私には何故言わないのだろう？)
「これまで諸君にはいくつかの作戦、戦術を聞いた。どれも一理あるものばかりで、吾は決められん。いや、吾が決めても八万軍神が選ぶものが答えなのだ。神がどれを選ぶかは吾にもわからんが、決まったことに不満を持ってはならんぞ」
左手の兵士たちが応！と声を上げた。
「では大后、行こう。皆の者はしばし待て！」
ナカツヒコの後についてオキナは謁見の間を退出した。
その先の部屋の前で、
「大后。こちらでお着替えを」ひとりの巫女に声をかけられると、ナカツヒコはオキナとは別の部屋に向かっていった。
「私たちがお仕着せいたしますので、そのままでいてください」
オキナは部屋の中央で裸に剥かれると、別の巫女から無垢の襦袢、そしてまた別の巫女から着物を着せられる。着付けている間に他の巫女がハチマキを付けたり飾り物を取り付けたりと世話しない。この支度をすることで、
(どうしても神さまをおもてに出したいのね)とオキナは思った。
オキナ自身で神を呼ぶことは可能だが、たまに出てこない時がある。それは神の考えがあってのことだとオキナは思っている。
しかし儀式に則って呼ばれたなら、神は必ず出てこざるを得ない。でも無理やりおもてに出されれば、誰でも面白くないだろう。
衣装が整うと、オキナは別の部屋に連れていかれた。宮殿の中で最も神聖な場所、祭場だ。そこにはすでに白い着物姿のナカツヒコが座っていた。後ろにムナイ、そして大巫女のサリ。部屋の戸を閉めると、部屋にはオキナを含め四人だけになった。
「では大后、宿禰」サリがしゃがれた声で二人に呼び掛けた。
オキナはうなずき、ナカツヒコの前で立ち止まった。
サリが低い声で唸り始める。
「大后の肉に棲みし八万の軍神よ。姿をあらわし給え」
ナカツヒコはオキナに向かって両手を広げると大きく拝礼した。その背中を見たとたん、オキナは自分の腹の中から何者かが、神があらわれるのを感じた。それからすうっと意識を失った。
～～～～～～
うーん、とオキナの意識がほんの少し回復する。無意識の外から、人の話し声が聞こえてくる。
声の主は三人だ・・。
ムナイの声に、オキナの意識がいよいよ目覚め始める。
「そうは言うが宿禰、出陣は明日と決めたのだぞ」
「しかし託宣が不吉と出た以上、」ムナイの声だ。
「宿禰、大后に取り憑いておられるのは八万軍神ひと柱でおわすかの？」
「サリさま、それはどういう？」
「熊襲との戦は避けよ、それよりも海の向こうに宝があるから、それを取りに行け、などと戦の神が言うかの？」
「うむ、吾もそう思うぞ。目の前に熊襲が待ち構えておるのに、夢幻の国に行けなどと言われては、戦の神の言葉かと耳を疑うわ」
「尊、八万軍神のお告げをお疑いになるのですか」
「宿禰も大后も伝説を真に受けておるのだ。海の向こうに大陸などない。あるなら、なぜ見えぬ？背を伸ばして見ても、何も見えぬではないか。そんなところに宝など」
「大昔、我々は海の向こうからやって来たのです。我らの祖先は大陸におられる。それをないなどと」
ムナイの強い口調に、「またその話か・・」
ナカツヒコのうんざりした声だ。
「宿禰、尊を責めてはいかん」とサリ。
「何を言おうが出陣を今さら中止にできないのは宿禰、そなたもよく分かっておるじゃろ？向こうに控えておる兵士たちの気概を思い出すがよい」
「ぐッ！確かに・・」
「尊、ここは私にお任せいただけませんか。私が占ってみせましょうぞ」
「大巫女、それはいかん・・」ムナイの戸惑ったような声だ。
「しかたあるまい」とナカツヒコがつぶやいた。
「宿禰、今回はそうしよう」
ナカツヒコの落ち着いた声に、オキナはそっと目を開けた。何事か決めた時の、迷いのない顔をふたりに向けている。
「軍を三軍に分ける。吾はあの案で行くことに決めた。そしてそれを八万軍神の託宣として皆に告げるものとする」
「どうかご再考を」
「もう言うな、宿禰！」
「・・御意」
「では琴を弾きますぞ」とサリ。
「応、そのように」
ナカツヒコの返事に、サリがせわしなく立ち上がって、隣の部屋に移動するのが見えた。
琴はたいてい別の部屋で弾かれる。託宣が降りると、それを皆に知らせるために琴を鳴らすのだ。それで儀式がすべて終わりということになる。
さっそく隣の部屋から琴の調が聞こえ始めた。
神のお告げは尊の意向に沿わなかったんだね、とオキナは理解した。
( 尊に海を渡れなんて聞くわけがない。だって大陸があることさえ信じていないんだから。神さまはなんだってそんなことをお告げになったんだろう。やっぱり無理やり引っ張り出されて、こんちくしょう！なんて思ったのかな。それにしても託宣を受けないということは、尊は神の加護を受けられないことになる。それでいいのかな？)
「おや？調が止みましたな」
ムナイがつぶやいた。
「大巫女もお歳だからの。手がお疲れになったか・・」
・・琴の音が鳴ってこない。
「どれ、ちと様子を」
ムナイは立ち上がって、隣の部屋との間仕切りをそっと開けた。すると、
「大巫女！」
ムナイの声に、ナカツヒコが飛び上がるように立つと、オキナもむっくと起き上がって隣の部屋を覗いた。
大巫女が目を剥いて、血を吐き死んでいるのが見えた。
