カグサカ皇子
翌朝。ムナイがオキナの屋敷を訪ねたとき、オキナはまだ寝床の中だった。
「起こしてはならぬ。大后は疲れておられるのだ。私はそこらへんを二、三周してくるから」
ムナイは下女にそう伝えると外に出ていった。
オキナは夢を見ていた。
私は海底で起き上がれずにいた。そこにわだつみの神が現れて、私を抱えて浮上を始めるの。
水面が見えてくる。海と空の境で波が揺れる。
わだつみの神が私に微笑んで言う。
「姫、もうすこしですぞ」
私はうっとりとムナイさまの胸に顔を埋める。
だけど次に顔を上げたとき、空気の輪っかがパンッ！と弾けた。
さっきまで眠っていた少年が突然目を開けると、息ができなくてもがき始めた。
「○▼※△☆▲※◎★●！」
オキナはそこで目が覚めた。
(あの子はどうしたのかしら？)
オキナは起き上がると、明かりを入れようと筵を捲り上げた。すると、ほんのちょっと離れた先にムナイが歩いている。彼もすぐにオキナに気づいて、
「あ、ここで顔を会わせるとは、申し訳なかった！」と声に出した。
「ひょっとして私の起きるのを待ってたとか・・」
「ええ、まあそんなところですが、ここでは何ですから、おもて口に回ります」
「いえ、どうぞここから」
「・・では」
ムナイは部屋の縁に腰かけた。
「あの・・」ムナイさまにお会いしたかった、ずっとずっと泣き暮らしていた、なんてことはとても言えない。
「あの少年のことですが」
「昨夜は兵舎に泊めました。姫さえよろしければ、姫の警護兵のひとりに加えようかと。しかしその前に、彼を見つけた経緯をお聞かせいただけますか」
オキナは角鹿でアラシト神から聞いたいっさいのことを話した。それからお告げにしたがって、豊浦の海に潜ったところ、彼を見つけたのだと続けた。
「奇妙な話しですが、姫には神が憑いておられます。多分彼はいつか、王と姫を助けてくれるのでしょう。警護兵として始終近くに置いてください」
「はい。ところでムナイさまは泳ぎはお上手なんでしょうか？」
「泳ぎ？いえ、実は私、泳ぎは全く駄目で」
戦いに赴くのは吉日でなければならない。大巫女の占いで出陣は明後日だという。オキナはムナイからその話を聞くと、
「大巫女が占われるんでしたら、私は何のために？」となじった。
「姫には戦いの神が憑いていると、そのように思われているようです。ひょっとしたら刺青の少年、彼のことかも・・」
王は本当に私のことを、たくさんある道具のひとつにしか思ってないのだ、とオキナは改めて思う。そんな王にひたすら忠誠を誓うムナイ。やっとあえた愛しい人だけど、ヤハタの登場やら昨夜の尊のことなどもあって、オキナの心が燃え上がることはなかった。
ムナイが帰って、兵舎にいるヤハタに会いに行こうと立ち上がったところに下女が顔を出した。
「カグサカ皇子さまでございます」
「そうですか。すぐに行きます」
おもて口から廊下を挟んだ部屋が客を招く広間になっている。オキナが裏の戸を引くと、カグサカが戸惑った顔をして立っていた。彼の後ろに小姓が控えている。
(あれ？あの小姓は角鹿の王の隠れ家で、皇子が乳繰り合っていた色黒の少年じゃないの)
オキナは気がついたが、素知らぬ顔で、
「皇子。ご機嫌麗しゅうございます」と挨拶した。
「大后、早くも再会出来るとは思いませんでした」
「はい、実は私も。オオナカツさまはお元気で？」
「母上とは最近会っていないのです」
「あれ。それはまたどうして？」
「・・実はこの小姓のことです。思いきって打ち明けますが、大后は以前見た者でして、その、私の思い人、といいますか、その、恋人なんです」
「あら、そうでした？覚えてませんけど。でも皇子は殿方、思い人が小姓とは、私にはなんとも」
オキナは首を傾げた。
「なんとも理解できないのでしょうね。母上がこのことを知ったとき、首を傾げるどころではありませんでした。お前など要らぬ、死ね、とオシクマに殺害するよう命じたのです」
「なんと。それで？」
「オシクマは母上を説得してくれました。それで結局、王にはこのことを言わない、代わりに王がもし我を皇太子に選んだ時は、即位後すぐに弟に攘夷すると、このように約束をしました」
「そんな大事な話を打ち明けられるなんて・・。皇子はそのことを話しにここへ？」
「実は違います。オシクマが大后の様子を見てきてくれと。何の話も聞いてませんが、オシクマは大后をたいそう恐れているみたいなんです」
(なるほど。弟に遣われてるってことか。母親にチクったのもあいつだね )
「でもさっきの攘夷の話をしてこいとは言われておりません。なぜ大后にあんな話をしたかと言うと、わかってくれる誰かに出会いたいから！」
カグサカはそう言うと、腕を後ろに伸ばした。その手を小姓がギュッと握る。
「大后は王からの寵愛を受けていませんね？」
「え？なぜそれを・・」
「見たらわかります。お二人の間には愛がない。そりゃ我の母上とも今となってはありません。でも二人には本気で愛し合った過去がある。でも大后にはそれもない！」
「ぐぐッ」
オキナは完全に打ちのめされてしまった。返す言葉が何もない。
「そんな孤独な想いをされている大后なら、わかってくれるかもしれない。愛とは二人の思いやり。たとえ歳が離れていても、同性どうしでも、そんなことは何の関係もないのだと！」
オキナは皇子の手をしっかりと握る小姓を見た。二人は本当に愛し合っているのかも。
「この小姓さんはどこの子？角鹿から連れてきたんですか？」
「この子の親には護衛兵として遣いたい、と申し出ました。多兄弟の末っ子で、家に必要な子ではなかった」
「わかりました。応援しますよ、皇子！」
「本当に？」
「ええ。王にならないことも皇子には幸せなことです。ご家族とうまくやってくださいな」
などと話してる最中に突然、おもて口の戸が開くと、エカツと軍服姿のヤハタが入ってきた。
「これエカツ、カグサカ皇子とお話し中なのに！」
「ごめんなさい、ヤハタが大后に会いたいみたいだったから」
カグサカは振り向いて二人を、いや、ヤハタを見た。
刺青が彫られた彼の顔は異国情緒たっぷりだ。カグサカの触手が騒ぐ。
「大后、この護衛兵は？初めて見る顔ですね」
ヤハタは慣れない服を着せられ、皇子からは変な目で見られで、声も出せずにキョトンとした顔でいる。
「え？ええ、その～どこから話せば・・」
「やあ君、我のこと知ってる？皇子なんだ。大后の護衛をしてるんだね。どう、楽しい？」
カグサカの目はヤハタに釘付けだ。小姓から手を離そうともしてる気配。小姓はそうさせまいと両手で彼の手を押さえている。
(やれやれ。浮気性だね、カグサカちゃん！)
