Flower knights

第一章

７．シェルス

　《シスタリア王国　バルツクローゲン　酒場にて》

「おい、こういう騎士だ。知らないか？」

「……あんた、これ人間のつもり？　魔人かと思ったよ……」

　真夜中のバルツクローゲンで、ひたすらあの男を探し続ける。

私に止めも刺さず、意味の分からない言葉だけを残して去った、あの男を。

「もっと良く見ろ！　こういう男だ！」

「だーかーらー！　こんな人間が居たら恐怖だわ！　一回でも見かけたら……毎夜夢に出てくるよ……」

舌打ちしつつ、今度は酒場のマスターへと男の似顔絵を見せつける。

だがマスターも渋い顔をしつつ、知らんと頭を振るばかり。

「あぁ、もう……酒くれ」

懐から金貨の入った袋を出して叩きつける。

まったく使えない。ここの人間どもは。

「まいど……って、アンタ、こんな店で金貨なんか出されても差額払えないよ」

「あ？　そんな事言っても……私金貨しか持ってないぞ」

「どこの貴族？　アンタ」

「こんなナリの貴族が居るわけないだろ。冒険者だ。まあいい、今この店に居る奴の酒全部払う。それで飲ませてくれ」

その瞬間、酒場に居る男達が歓声を上げ、一斉に私の周りへと集まってきた。

ああ、もう、五月蠅い。

礼はいいから、この男を探せ！

「んな事言われてもなぁ。こんな絵一枚じゃ……あぁ、だったらザランの所行ってみれば？」

「……誰だ、ソイツ」

「魔術師だよ。なんでも千里眼を持ってるとか持ってないとか……いいよなー、千里眼。覗きし放題」

馬鹿だ。

だが訪ねてみる価値はあるかもしれない。

マスターから酒を受け取りつつ、酒場の男達と乾杯する。

たまにはこういうのも……いいかもしれない。

「ところでアンタ。ずいぶん儲かってるみたいだけど……どっから来たのよ」

「出身はウェルセンツだ。この金はガルムントで一仕事して……」

「ガルムント？！」

その瞬間、男たちは一斉に静かになる。

全員顔を真っ青にして。

「ガルムントって……あれだろ？　魔人の軍勢が……」

「そう、それ。騎士に雇われたんだ。この金はその時の報酬だ」

本当は魔人側なんだが。それも雇われたわけでは無く、ただ単にディアボロスが私の師だからだ。

まあ、その師も死んでしまったようだが。

「すげぇ……あんた腕が立つんだな。若くて美人なのに……」

「どうも」

酒を一気飲みしつつ、マスターへとおかわりを要求。

ついでに何か食い物をくれとねだる。

「それで……話戻すけど、そのザランって魔術師は何処に行けば会える？」

「あー、確か大書庫に籠ってるって話だったけど……魔術師なんて何処に居ても分からねえからな。存在感薄くて」

「大書庫か……」

今朝、大書庫へ行ったが一人の少女としか会えなかった。

まあ大して探索もしてないし、あれだけ広ければ探すのも一苦労だろうが。

「もっと詳しい奴は居ないのか」

「なら魔術師に聞くのが手っ取り早いだろ。大抵、塔に住んでる奴はそれなりの魔術師だ。そいつらに聞けば……ザランの居所くらい知ってるんじゃないのか？」

「……そうか」

カウンターへとマスターが料理を持ってきてくれた。

大きな皿に、分厚いハムが山盛り乗っている。なんだこれは。全部食えと言うのか。

「じゃあ金貨一枚もらっとくよ」

「あ？　一枚でこんな料理食えるのか……相場とかよくわからん……」

フォークでハムを串刺しにし、齧り付きながら食いちぎる。

これは塩漬けにでもされていたんだろうか。少々辛すぎる気もしないでもないが、酒のつまみにはもってこいか。

　すると男達も生唾を飲み込みながらハムを見つめだした。何してるんだコイツら……。

「おい、まさか私に全部食わせる気か。残したらマスターに殺されるだろ」

「お、おぉ、姉さん気前いいな。じゃあ……いただきます……」

ガツガツとハムを口に運ぶ男達。それでも山盛りハムは中々無くならない。

一体どれだけ積んできたんだ、マスター。

「ところで姉さん……探してる男と何があったんだ？」

「あぁ……よくぞ聞いてくれた。この男は……最低なんだ」

だんだん酔ってきたかもしれない。

周りの男達も、私の話に乗ってくる。

「マジか。そりゃひでえ！」

「まだ何も言ってないだろ！　黙って聞け！」

私は再びハムに齧りつきつつ、酒で流し込む。

「この男はな……私の胸に大きな傷を付けたんだ」

そう、あの戦場で……胸に剣を突き刺されながら押し倒された。

まだこの傷は熱を持っている。半分人間の血だからか、並の魔人に比べると傷の治りが遅い。

「大きな傷って……あぁ、フラれたのか」

「姉さん、そんな男追いかけてどうすんだ。新しい人生歩もうぜ！」

好き勝手言ってくれるな……

私は……

「私は……今はこの男の事しか考えられないんだ！　意味不明な事言い残して去りやがって！　見つけ出して後悔させてやる……」

「こ、こわぁ……姉さん、見かけによらず……一人の男に執着するタイプか。モテないぞ、そんなんじゃ」

「そんなもんどうでもいい……私はこの男を見つけないと……先に進めないんだ……」

「そもそも、この街に居るのか？　騎士なんて衛兵か門番だけだろ。王都とかに行った方が……」

王都か……。

魔人は行きづらい。この街なら、いざ魔人とバレても即袋叩きに会う事もないから来てみたが……。

もし王都で魔人だとバレれば……。

いや、それでもこの男が見つかるなら……行く価値は……。

「まあ、何はともあれ……ザランって奴と会ってから……」

その時、勢いよく酒場の扉が開かれた。

入ってきたのは魔術師の女性。息を切らしながらキョロキョロと男達を見渡し、私と目が合うと急いで近づいてくる。

「そ、そこの貴方！　冒険者ですね？！」

「ん？　ぅん……何アンタ……」

「正式に依頼します！　この子を探して連れ戻して欲しいんです！」

魔術師は懐から一人の少女の似顔絵を取り出すと、私の前へ突き出してくる。

……？

この子、確か今日大聖堂で会った……

「どうやら街の外に出てしまったようで……急ぎグロリスの森へ向かい探索を！」

その時、男達はザワザワと騒ぎ始めた。

夜中にグロリスの森に入るなどあり得ない、と。

「そんなに危険なのか？　グロリスの森って……」

「あぁ、夜になるとデカイ狼みたいなバケモンが現れるらしいんだ。そいつを討伐しようと、冒険者が何人も夜中に森に入ってったけど……結局帰ってこなかった」

デカイ狼……それは確実に魔人だろう。

魔人なら恐らく、その森はそいつのテリトリーだ。

わざわざ腹の中に自分から入っていくような物だ。

「お、お願いします！　報酬は……これだけ」

指を三本立てる魔術師。

いや、分からんわ。金貨三枚か？

「銀貨で……」

「……まあ、食後のいい運動になるか……」

最後にハムを一枚口に入れ、モグモグしながら酒で流し込む。

私が行くと決めると、周りの男達は必至に止めてきた。止めておけ、死ぬだけだ、と。

「じゃあ、そこの金貨置いていくから。私が死んだらお前等で山分けしろ。せいぜい私が無事に”帰ってこない”事を祈ってるんだな」

これは私なりの願掛けだ。

私の経験上、死んでほしい奴ほどしぶとい。

「お、おぅ……帰ってこないと全部使っちまうからな！」

「そ、そうだ！　また一緒に飲んでくれねえと……許さねえからな！」

私の想いとは真逆の事を言ってくる男達。

違う……そうじゃない。

　※

　魔術師にグロリスの森がある方角を指示され、一目散にそちらへ走る。

あの女の子には借りがある。

懐かしい本を読ませてもらった借りが。

「でもなんで危険な森に一人で……」

魔人を狩って手柄でも立てたかったんだろうか。

いや、そんな野心があるようには見えなかった。

「まあ……別にどうでもいいか」

そうだ、理由などどうでもいい。

今は連れ戻す事だけを考えればいい。

　街の外は不気味な空間に支配されている。

魔人である私が不気味だと感じるのだ。人間にとっては、もっと酷く感じるかもしれない。

そんな所を一人の少女が歩いているのだ。相当に度胸があるか、ただ単に何も考えていないだけか。

「あの森か」

ひたすらまっすぐに、魔術師に指示された方角へ進み続けると、暗闇の中、更に暗い森が見えてくる。

微かに魔人の匂いもする。やはり誰かが住処にしているようだ。

　そのまま森の中に入ると、月の光を頼りにしようにも木々の葉に遮られてしまう。

暗い、かなり暗い。夜だから当たり前なのだが、それでもこの闇は異常だ。

やはり魔人が森自体と同調しているのだ。

ということは……

「私が入った事もバレてるのか……」

それでも進むしかない。

もう戻るなどあり得ない。

まあちょうどいい機会だ。

あの男に会う前に、自分の腕を磨くのも悪くは無い。