第31話 転校生との出会い
鏡に二の腕を映す。
「……よし」
抜糸した痕はほとんど残っていない。大量の資料を詰め込んだリュックサックを背負い、美咲希は部屋を出る。同時に向かい側のドアも開く。カバンを肩に掛けた尚希が出てきた。全体的に暗い服装だ。
「今日から仕事？」
「あれから一週間は経ったし、ウォーミングアップついでに軽めの仕事を、と思ってさ。美咲希は今から図書館？」
「うん。翻訳作業は図書館が一番捗るの」
「中身、あまり見られるなよ」
「わかってるわよ。じゃ、お先に」
階段を降りていく。後ろから尚希がついてくる。玄関を出ると蒸し暑い空気が襲ってくる。蝉の鳴き声がさらに暑さを煽る。
「うわっ…あっちー…」
尚希は空を見上げた。どこまでも澄んだ空。雲ひとつない。
「今日は快晴ね」
美咲希も同じように空を見上げた。
「お互い頑張ろうな」
「うん。じゃ、またあとで」
「おう」
美咲希は自転車に股がると立ちこぎで走って行った。家から一番近い図書館は市内で最も規模の大きい中央図書館である。と言っても、自転車で十五分の場所にある。しかも猛暑の中での移動だ。当然ながら、到着する頃には滝のように汗が噴き出ていた。
図書館に一歩入れば、そこは天国だった。火照った身体を一気に冷ます。美咲希はいつものようにラテン語、イタリア語、ドイツ語の文法書や辞書を本棚から引き抜き、定位置の席に向かった。机の上に大量の本を置き、椅子に座る。それと同時に男子の声が小さく聞こえた。
「あっ……」
隣に座っていた声の主と目が合う。
「す、すみません。僕のカバン…そのぉ」
同い年ぐらいの気弱そうな男子だ。大きな黒縁メガネをかけている。そして、尻の違和感に気付いた美咲希は勢いよく立ち上がった。後ろを振り向き、つい先程まで自分が座っていた椅子を見つめる。そこには、見事に変形したカバンが力なく横たわっていた。
「あっ…すみません！」
そのカバンを手に取り、形を元どおりに戻そうとする。
「全然大丈夫です。僕の方こそすみません。人いないからって荷物置いちゃったりして」
変形したカバンを半泣き状態の美咲希から受け取る。美咲希はふと彼の机に開かれた単行本を見つめる。まだ読み始めたばかりらしい。
「これって……」
「あ、これは……」
本文を覗き込む。
——ある朝、グレゴール・ザムザが気がかりな夢から目ざめたとき、自分がベッドの上で一匹の巨大な毒虫に変ってしまっているのに気づいた。
「もしかして…カフカの『変身』？」
単行本を浮かせ、表紙を確認する。ふわりと古本独特の香りが漂う。古ぼけた虫のイラストが目に入る。
「やっぱり！」
「ご存知なんですか？」
「ええ、去年読んだんです。これ、いいですよ」
「あ、始めしか読んでないんで、ネタバレだけはやめてくださいよ！」
本当に焦っているように見える。どうしても続きは話して欲しくないのだろう。
「ふふふ、もちろん」
彼の様子にどこかあどけなさを感じて、美咲希は思わず笑みがこぼれる。
「読書、好きなんですか？」
「はい」
「へぇ〜凄いなぁ。僕なんか読書感想文のためだけに読んでるのに」
「そんなことないですよ。今年に入ってから、本はあんまり読まなくなっちゃったんで」
目まぐるしい環境の変化により、春休みから読書をする余裕すらなかったことは事実だ。彼は右手を差し出しながら、名乗った。
「僕、桜木学園中学校の三年、陸 九郎。よろしく」
「えっ？！そこ私も通ってるとこ…」
一斉にたくさんの目線を感じる。あまりの驚きで大きな声を出しすぎたようだ。羞恥心が勝り、顔が熱くなりながら彼の右手を握った。
「桜木学園中学校の三年、卯城 美咲希…です」
「同じ学年だったんだ。大人びてたから、高校生かと思った」
周りの目線は気にせず、彼は小声で続けた。美咲希もそれに応える。
「それにしても凄い偶然じゃない？同じ中学の同学年だなんて。でも…ごめんなさい。私、陸くんのこと何も覚えてないの」
すると九郎は困ったように微笑み
「仕方ないよ。だって僕、最近引っ越してきたばかりだし。だから、学校は九月からなんだ」
と言いながら単行本を閉じると、身体を美咲希の方へ向けた。
「へぇ…じゃあ、転校生なんだ。どこから来たの？」
一足早く偶然出会った転校生に美咲希は興味が湧いた。
「ニューヨーク。父さんの仕事の都合でしばらくあっちにいたんだ」
脳裏にはニューヨークタイムズの喧騒と煌びやかなビル街が浮かび上がる。
「じゃあ、陸くんは帰国子女ってわけか。英語は得意なの？」
「いたのは二年ちょっとだから、日常会話ぐらいしかできないよ」
「日常会話できるなら充分よ。いいなぁ…」
英語の成績はいい方とは言え、成績をキープすることも上げることもかなり苦労している美咲希にとって、心底羨ましかった。
「ははは、そんな大したことないよ」
「陸くんは宿題のために来たの？」
「うん。卯城さんは？」
「私も宿題、かな？」
リュックサックの中に入っている大量の書類を思い浮かべながら、苦い顔をする。
「宿題にしては…」
と言って、九郎は美咲希が持ってきた中学生には似つかわしくない本たちにちらりと目を向け
「難しそうな本読んでるんだね」
と妙な表情を見せる。
「英語以外の言語も勉強したくて」
これも嘘ではない。美咲希は昨年、片手間にハングルを勉強していたからだ。
「へぇ…そうなんだ。卯城さんって頭良いんだね」
「そんなことないよ」
「僕、卯城さんに勉強教えて欲しいなぁ」
突然の依頼に素っ頓狂な声を上げる。
「えっ？」
「学校からは二学期からの範囲を教えてはもらってるんだけど、やっぱりアメリカでやってないこととかも範囲になってたり、終わったりしててさ。そういったところを具体的に教えて欲しいんだよね。頼めるかな？」
言われてみれば、確かに大変そうだ。しかし、自分には書類の翻訳をやらなくてはいけない。さらにまだ夏休みの宿題にも手をつけていない。
「あ、うん。一応は大丈夫だけど…」
「もしかして、忙しい？」
「いや、ちょっと宿題の兼ね合いなんかも考えなきゃいけないけれどね」
「そっか。ごめんね。無茶なお願いしちゃって」
九郎の申し訳なさそうな微笑みは引き受けようという気持ちを一気に固めさせた。
「ううん、全然大丈夫。教えてあげる。特に国語なんかは全然やってないでしょ？古典とかもあるし…とにかくやれるところまでやっていこう」
「ありがとね。頼んだのが卯城さんでよかった〜」
「じゃあ、明日からにでも始める？」
スケジュール帳を取り出し、八月の予定を見つめる。まだ真っ白だ。
「そうだね。集合場所とか時間も決めない？」
「ここだとちょっと気不味いから…」
館内を見回す。少し教えるには周りの目が気になる。
「駅前のカフェなんてどう？」
チェーン店で朝早くから人が入っている人気のお店だ。
「へぇ、カフェあるんだ…。じゃあ、そこで」
「二階フロアもあって、広いから結構落ち着いてできると思う。時間は…学校の授業と同じ八時から！」
「ちょっと早くない？」
「じゃあ…九時！」
「オーケー」
スケジュール帳に書き込む。
「陸くんと…お勉強会…っと」
「卯城さんって、本当に優しいんだね」
隣の彼はそう言って微笑んだ気がした。
参考文献:『世界文学大系58 カフカ』筑摩書房 1960（昭和35）年4月10日発行
