ザクロフィリア‼︎

第3章 紫雲英の唄

第30話 再来の日常

七月二十四日の午後。尚希はキッチンに立っていた。そんな彼を美咲希は心配そうにソファから見つめる。

「尚希、もう傷は大丈夫なの？」

サバイバルナイフがしっかりと奥まで刺さっていたであろう腹の傷を思い出す。しかし、そんなことは嘘のように尚希はへにゃりと笑う。

「安静にしてろって言われてるから、仕事は無理だけど家では家事ぐらいさせてよ」

突然、何かを思い出したかのように手を止め、美咲希専用の冷蔵庫を開けた。中から見覚えのない白い箱を取り出すとナイフを片手にリビングへやってきた。そして、美咲希の隣に座り、箱を机の上に置いた。

「これ、なんだと思う？」

「もしかして……」

最初は怪訝そうにしていたが、昨日が何の日だったかを思い出したらしい。

「誕生日ケーキ？」

「正解！」

白い箱を開けると、中から美しいフルーツタルトワンホールが登場した。

「美咲希の伯母さんが美咲希のためだけに作ってくれたんだ」

「わぁ…すごい美味しそう…」

キラキラとルビーの宝石のように輝いている。その宝石を尚希は切り分けていく。美咲希は自分の皿とフォークをキッチンから用意してきた。

「美咲希」

「ん？」

「一日遅れになっちゃってごめん。誕生日おめでとう」

尚希は申し訳なさそうにしつつ微笑む。

「ありがとう」

「昨日は散々な誕生日だったよね…」

「一生忘れられない誕生日だった、色んな意味でね」

美咲希はくすりと笑う。ふと診助と絵理菜を思い出す。

「本当はプレゼント買おうと思ってたんだけど…用意できなくてごめん」

「大丈夫よ。誕生日プレゼントは自分で用意できたから」

尚希の目の前に大量の資料を置く。

「ほら」

「うわ、なにこれ」

「先生の家を燃やす前に強奪してきた資料たちよ。あと今後の役に立ちそうな本を数冊」

一枚一枚を摘みながら、尚希は顔をしかめる。

「全部目通さなきゃな」

「だけど、その前に…ケーキ食べましょう」

「そうだね」

尚希は切ったタルトを美咲希の皿に乗せた。

「はい、フルーツタルトだったからちょっとタルトの層が水分吸っちゃってるね」

それを美咲希はフォークで丁寧に切り込み、口に運ぶ。

「でも、美味しいわよ。そういえば、この粒々…柘榴ね」

「僕の偽名から柘榴のタルトにしようって思ったらしいよ」

「なるほどね。だけど、残念だわ…」

寂しそうに欠けたケーキを見つめる。

「えっ？なにが？」

「折角ならふたりでこのケーキ食べたかったな…って思っちゃって」

「ごめん…僕が食べたら、戻しちゃうと思うし…」

本当に寂しそうな悲しそうな表情を浮かべた。

「あ、ごめんなさい。無理して食べさせようとかそんな気は無かったの！本当にごめんなさい」

「一口ぐらいならっ！」

そう言って、尚希が目を閉じ、大きく口を開ける。しかし、指が震えている。本当に恐ろしいんだ。食べられないのだ。

「あ〜、無理しなくていいから。本当にごめんなさい！ひとりで食べ切ります」

美咲希は次々に口へ詰め込む。尚希に食べさせる隙を与えないようにしているのだろうか。そんな美咲希の気持ちを察したのか、尚希は目の前の資料にもう一度手を伸ばす。

「資料、見てもいい？」

「ええ、いいわよ」

資料と資料の間に小さなメモを見つけた。尚希はすっとそれを引き抜く。

「あ、これ買い出し用のメモだ」

「机の上の紙類は全部かっさらってきたから…」

「にんじん、みりん、医療用ゴム手袋、鶏肉、卵、Äthanol(エタノール)、脱脂綿、ネギ…って書いてある。ってか、食い物と仕事の物くらい別々に書けよ」

「あら、お茶目じゃない。ふふふ」

「ははは…」

美咲希は一番上に乗っている資料を指差す。

「その資料はなんて書いてある？」

指定された資料を尚希は自分の膝に乗せる。

「んー…せち…ん？」

「見せて」

資料に顔を近づける。

「『Sechs《ゼクス》について』って書かれてるわね」

「ゼクス？なんだそれ」

綴りから英語だと思い込んでいた尚希は不思議そうに顔を傾ける。

「null《ヌル》、eins《アインス》、zwei《ツヴァイ》、drei《ドライ》、vier《フィーア》、fünf(フンフ)、sechs《ゼクス》、sieben《ズィーベン》、acht《アハト》、neun《ノイン》、zehn《ツェーン》…」

雰囲気から尚希は察する。

「もしかして…ドイツ語か？」

「そう。今のがドイツ語で〇から十。だから、Sechs《ゼクス》はドイツ語で『六』の意味よ」

いつの間にか空になった皿とフォークを机の上に置くと、尚希の傍にさらに寄る。

「だから、ほら見て」

表紙をめくっていく。そして、ある単語を指差す。

「本当だ。表紙以外の記述はほとんど『Ｎo.6』になってる」

「多分、『No.6』っていうのは略称で『Sechs《ゼクス》』が正式名称なんだと思う」

尚希は次から次へとページをめくっていく。

「うっへぇ…全部ドイツ語で書かれてる…」

「後回しにした方がいいかもね」

ページ数から考えて翻訳にはだいぶ時間がかかりそうだ。

「こっちは、と…『完全な蘇生方法』か…」

二つ目の資料を手に取る。

「奥さんのための研究かしら」

尚希は興味なさげにめくっていく。見慣れない単語がちらほら書かれているが、全て日本語で書かれている。

「んー…中身を見た感じ、それだけでも無いっぽい？」

どうも医学的生物学的以外のことも書かれているようだ。

「ふーん…ちょっと気になるわね」

三つ目の表紙を見るなり、尚希は吹き出した。

「こっちは…『完璧なバームクーヘンの作り方』？ぶっは…なにこれ、超ウケる！あのおっさん、バームクーヘン作るのかよ」

「お菓子を作ってる姿…なんて」

美咲希は思い浮かべる。白衣から白いエプロンに着替えて、材料をボウルで混ぜながら甘い年輪を重ねていく診助の姿を…が、あまりの似合わなさに顔に自然とモヤがかかる。

「想像できないわね」

「で、こっちは、と……えっ……」

尚希の表情筋が固まる。指が小刻みに震えているようだ。

「どうしたの？」

様子が変わった彼を不審に思い、指の腹に挟まれた一枚のメモを覗き込む。走り書きで書かれた一言。

「“Hameln《ハーメルン》計画”…？」

「なんだろ…これ。もしかして、前に美咲希が言ってた……」

——あの伝説の鼠や子供たちと同じようにHameln《ハーメルン》って組織のトップは殺人鬼を集めて、何か企んでるんじゃないかしら？

「…とにかく調べることがたくさんでてきたわね」

「どんどんきな臭くなってきやがる…」

重く湿った空気がふたりにのしかかった。