第32話 裏切と協力
尚希は苛立っていた。依頼者のもとへ行ったはいいが、昨日獲物が何者かによってすでに殺害されたという。仕事を奪われたのだ。当然、報酬はゼロ。最近は肉の消費量が増えてきている。それに一週間以上仕事していなかったために新しい食糧も手に入っていない。冷蔵庫の中身は空になりかけている。このままでは餓死する可能性も見え隠れし始めた。
駅前まで辿り着くとぼうっと周りを見渡す。人の群れがあちこちに蠢いている。自然と目が据わっていく。それはまさに品定めをするような獣の眼だ。するとかなり筋肉質なスーツ姿の男性とほっそりとした女性のふたりが目に入る。
「ん……？」
目を凝らし、監視カメラのように見つめる。ジャック・オーエンだ。なぜこんなところにそのような格好でいるのだろうか。隣の女性は雨宮 凛。妙な予感が過る。ふたりは特に楽しそうに話すわけでもなく、駅前のカフェへと姿を消した。もやもやとした感情がじわりじわりと侵食していく。そんな感情を抑えるように尚希はふたりの後を追った。
チェーン店のカフェ。席も自由だ。周りを見渡すもふたりはいない。そのまま二階へ足を運ぶと仕切りで囲まれたテーブルに座ろうとしているふたりの姿が見えた。そのテーブルへ真っ先に向かう。
「おい、ジャック。どういうことだ？」
ジャックと呼ばれた男は口をつむんだまま、尚希をじっと見つめる。その代わり、同行している凛が返した。
「お久しぶりです、鬼島さん。お隣どうですか？」
そう言って、長椅子の奥へと身体を寄せた。尚希はそこに座り、ジャックを見つめる。
「こいつはお前らのスパイってことか？」
「いいえ、違います。彼は——」
「私はこういう者だ」
凛の言葉を遮りつつ、普段とはかけ離れた口調で青いカードを見せる。左側にはよく知る男の顔写真とその隣には白い文字で“CIA”と書かれている。
「CIA？まさか、あのCIAか？おいおい…なんの冗談だ？エイプリルフールはとっくに過ぎてるぜ？」
ジャックは極めて冷静に返答した。
「三年程前に“Hameln”アメリカ支部の存在が国内で確認された。以降、捜査をFBIに任せていたが、昨年度から滞り始めた。そこで“Hameln”の動きが活発である日本支部へ私が派遣されたのだ」
尚希が状況を飲み込むのに数分もいらなかった。
「なるほどな。じゃあ、なんで祓魔師もここにいるんだ」
凛は黙ったまま、目の前に出された紅茶を何も入れず啜る。彼は気にせず続けた。
「彼女は私が日本支部へ潜入する際、様々な情報をバチカン経由で提供してくれたのだ。そして、今日は初めての接触だった」
「紙面上、メール上のやり取りは前々からあったのですが、直接お会いすることはありませんでした」
しばらく沈黙が続く。張り詰めた痺れるような空気が立ち込める。
「ジャック・オーエンっていう名前も経歴も全て嘘ってことか…」
重い唇を尚希はゆっくりと開ける。何とも言えない表情を浮かべている。それが哀しみなのか怒りなのかすらわからない。
「ああ、そういうことだ。だが、それはあなたも同じだろう」
「なっ…？！」
尚希は奥から湧き上がってくる怒りをぶつけようと腰を浮かせたが、凛がそれを止める。
「鬼島さん、彼は私と協力関係にある方です。くれぐれも内密によろしくお願いします」
座り直した尚希は目の前にいる男を見据えた。
「……ああ」
男は尚希の瞳の内を瞬きひとつせず、じぃっと見つめた。
「Ms.雨宮、Mr.鬼島、我々アメリカ政府は“Hameln”の撲滅を目指している。協力してはいただけないか」
「もちろんです、Mr.ロバート。バチカンもその意思は変わらないでしょう」
凛は挨拶代わりのような雰囲気でロバートと呼ばれた男の手を握った。その空気に尚希は割り込む。
「おい、待てよ。俺に裏切者になれっていうのか」
「大丈夫だ。君のような人ならば、きっと組織を解体に導ける」
冷静に穏便にこの空気に雰囲気に似つかわしくない沈着さが男にはあった。
「おいおい……俺を余計なことに巻き込むな。俺はただ自由に生きていたいだけだっていうのによ」
「あなたの自由な生き方には人の死が伴う。それはよろしくない」
総てを悟り切っているかのような口調で男は尚希を諭す。
「うるせぇ。お前にとやかく言われる筋合いはねぇんだよ、このクソ野郎」
一方、尚希はむき出しの、裸の感情をぶつけずにはいられなかった。
「私も鬼島さんの協力には賛成です。ただ、鬼島さんに裏切者になれと言っているわけではないんです。ただ協力していただきたいだけなんです。お願いできますか？」
凛の願いには切実が確実にあった。それを尚希はぶち壊す。
「……肉だ」
「え？」
「ヒトの肉を寄越せ。俺はそれだけでいい。裏を返せば、それだけで何でもやってやるってことだ。安いもんだろ？」
欲望を隠さない尚希と戸惑いを隠せずにいる凛のピリリとした亀裂にさらに男はメスを入れる。
「了解した」
「ちょっと、Mr.ロバート！自分で何を言っているのか、お分かりですか？」
男の耳には凛の声は届いていないかのようだ。
「好みは何だ？用意してやろう」
「Mr.ロバート！」
「若い女か子どものを頼む。男のは固いからな。ただし、太りすぎも痩せすぎもやめてくれよ。丁度いいのが一番美味いんだ。もちろん、新鮮な奴な」
「FBIと掛け合おう。これで協力してくれるか」
「ああ、よろしくな」
「Mr.ロバート‼︎」
これは置いていかれる凛の声がようやく届いた瞬間でもあった。
「なんですか？」
「あなたはなぜそんなことを平気でできるんですか？」
いつの間にか凛の瞳には涙が浮かび、声が震えていた。先日の、そして先程の彼女とは程遠い、か弱く、どこにでもいるような女子がそこにはいた。そんな彼女を無理矢理抑えつけるかのように男は答える。
「私は国の為ならばどんな汚い手を使っても構わないと思っています。それが例え人の路を外れたものだとしても、です」
「……そう、ですか」
見えない壁がある。そう実感した瞬間、凛の心にはぽっかりとした穴が空いた。尚希はお構いなく、その場を立った。
「じゃ、俺はこれで失礼するぜ。詳しい内容はメールにでも送ってくれ。指示通りに動いてやるからよ。ただし……」
男の首元からつぅと一筋の紅が流れる。尚希の右手にはナイフが握られていた。ナイフの刃先には男のものと同じ紅色が付着している。凛は恐怖した。行為に恐怖したのではない。速さに恐怖したのだ。全く見えなかった彼の刃が彼女を恐怖の沼へと引きずり込んだ。
「報酬はキッチリ支払えよ、ジャック」
「了解した」
しかし、男は身動きひとつしない。もちろん、傷を押さえようともせずに、ただただ真っ直ぐと空虚を見つめる。
「待ってください！」
「おい、雨宮 凛」
凛の芯がぶるりと震える。尚希の冷たい眼と首元に当たる冷たい感触。これ以上、彼を引き止めてはいけないことはすぐに判った。
「俺は今気が立ってんだよ。獲物も逃しちまったしよ。お前が俺の肉にでもなってくれんの？」
「……」
喉の奥からすらも声を出せない。カラッカラに渇いていく。
「殺されたくねぇんだったら口出すな。このクソアマ」
そう言い残し、尚希はナイフをしまうとそのまま席を後ろに歩を進めようとする。そんな彼を男は制止した。
「Mr.鬼島」
「あ゛？」
「ひとつ、アドバイスをしよう。この店を出るときには深呼吸を忘れるな」
ぎょろりと尚希の眼球が男の方向へと蠢めく。声にはどろどろとした感情がこもっていた。
「何が言いたい」
男は普段尚希に見せるような微笑みを浮かべ、明るい口振りで声を出す。それはいつもよく見る紛れもないジャック・オーエンの笑顔であった。
「殺気がだだ漏れだ。わかる奴にはわかる。気をつけた方が良い」
力が抜けたような笑みを尚希は吐く息と同時に漏らす。
「……あんがとな」
カフェの自動ドアは注文を一切しなかった殺人鬼を早く帰れと催促するかのように開いた。
