ザクロフィリア‼︎

第2章 灰色の花嫁

第23話 花婿と花嫁

　私の家に絵理菜を引き取り、彼女との闘病生活が始まった。研修医である自分の限界も彼女の余命がわずかであることも知っていた。それでも彼女に生きていて欲しかった。どんな無茶苦茶な治療でも構わない。彼女の笑顔が見えられるならそれでいい。しかし、私の願いも虚しく、彼女の病状は日に日に悪化していった。

　彼女が私の元に来てから丁度一年が経った。八ヶ月前から彼女の咳が止まらない。肺への転移の証だ。六ヶ月前に骨への転移も見られた。ちょっとした骨折も絶えない。三ヶ月前に腹部が膨らみ始めた。肝臓への転移だ。彼女が一番辛いに決まっている。それでも私に微笑みかけてくれた。窓の外ははらはらと雪が降っていた。

「来週、クリスマスね」

「そうだね」

隣で私は彼女の手を握る。冷たい。まるで死体だ。

「診助さん、私のお願い聞いてくれる？」

「もちろんだよ。どうしたんだい？」

「結婚式を挙げましょう」

時間が止まったようだった。

「花嫁衣装はあるの。ね？いいでしょう」

ここで泣いては男が廃る。それでも涙が止まらなかった。

「挙げよう。ふたりきりで」

　「絵理菜…綺麗だよ」

私は絵理菜の花嫁姿を見つめる。美しい白いドレスは彼女の白い肌、黒い髪、赤い唇を一層映えさせた。

「診助さんもこれに着替えて」

指差されたのは白いタキシード。

「こんなの私には似合わないよ」

細い指がそっと頬を撫でる。

「一緒に式挙げるんでしょう？」

彼女の願い。聞かないわけにはいかなかった。私は全ての願いを叶えなければならない。それが何もできなかった私のせめてもの償いだったからだ。

「わかったよ。ちょっと待っててね」

「ええ」

彼女の笑顔が満開の花のようだった。初めてのタキシードはなんだかむず痒く、少しばかりきつく思えた。

「外に出たい」

花嫁姿の彼女は窓枠に手を当てる。

「雪が見たいの」

彼女にとって命取りになる寒さ。それでも願いを叶えてあげたかった。今それができるのは私だけだと知っていたからだ。

「じゃあ…行こうか」

そう言って、花婿姿の私は彼女の手を引いた。

　背中がずっしりと重い。だが、あたたかい。

「診助さん、雪ね」

「そうだな」

私の背中で子どものようにはしゃぐ彼女が本当に愛おしかった。しかし、彼女の暗い未来を思うと笑みも自然と消えていった。

「診助さん」

「なんだい？」

私の首に回る腕がきゅっと締まる。

「もっと見たいわ」

耳に熱い息がかかる。彼女が生きている証拠だ。

「じゃあ近くの丘にでも行こうか」

「ええ」

丘の上を歩くのは久々だった。周りはしんと静まりかえっている。雪が全ての音を吸っているのかもしれない。

「診助さん」

彼女の声だけが聞こえる。

「どうした？」

「楽しくない？」

寂しそうな声だ。

「いいや、楽しいよ」

彼女を心配させないようにしなければ。

「じゃあ笑って」

「それは…」

足が止まる。無理だった。彼女を失う未来が怖かった。ただただ恐怖しかなかった。身体の芯が震える。これはきっと寒さのせいではない。恐怖からの震えだ。

「笑ってよ。ほら、こっち向いて」

頬を両手で押さえられる。そのままぐいっと首の方向を無理やり変えられる。目の前には彼女の顔があった。目を瞑る。視界が真っ暗になる。唇にあたたかいものが当たる。

「…んっ……？！」

初めての感覚に慄く。うっすらと目を開ける。あたたかい彼女の微笑みがそこにはあった。

「キス…しちゃった、ね」

さぞ、だらしない顔をしていたことだろう。全身の血液が沸騰しているのではないか。それぐらい熱くなるのがわかった。足が自然と速くなる。黙って歩を進める。すると目の前が少し開けてきた。広いところに出る。ここならば街の明かりが一望できる。

「ねぇ、診助さん」

「……」

言葉が出ない。喉から出ない。出そうとすると言葉ではないものが出そうになる。

「私、幸せよ」

「…そうか」

どうしてだろう。なぜなんだろう。これが彼女から聞きたかった言葉ではなかったのか。嬉しさと虚しさがぐるぐると掻き混ざっていく。

「人は死んだら生まれ変わるの」

「……」

違う。そうじゃない。違うんだ。

「また逢えるわ」

「……」

私が…ボクが求めていた言葉はそんなんじゃない。

「だから待っててね」

「…わかった」

それでもキミに笑っててほしい。

「診助さん」　　　　「絵理菜」

「綺麗、ね……」　　「…永遠《とわ》に愛してる」

背中がぐっと重くなった気がした。だが、心は軽くなった気がした。やっとキミに伝えられた言葉。本当はボクが求めていた言葉。その時、キミの腕がだらりとボクの肩から落ちた。そんなキミにボクは問い掛ける。

「キミはボクの全てだった。ボクもキミの全てだった？」

「……」

「ボクはキミを愛してた。キミもボクを愛してた？」

「……」

「キミにもっと訊きたいことがあるんだ。だから、まだ…まだ待っててよ！お願いだからッ！待っててくれよ！キミの願いはいつだってボクが叶えてあげたじゃあないか！それなのになんで？！なんでボクの願いは叶えてくれないんだ？！お願いだ…お願いだよ…逝かないでくれ…頼むから…ボクを独りにしないでくれ…」

どんなに訴えても背中の彼女は答えてくれなかった。すると背後から女性の声が聞こえた。

「彼女はまだ生きているわ」

「えっ…？」

思わず後ろを振り向く。なんとも美しい女性が立っていた。どこが美しいなんて言えない。ただただ美しい女性だった。

「彼女は深い眠りについただけ。ほら、心を込めて声をおかけなさいな」

「何を言っている」

「真実を言っているのよ」

私はそっと彼女をベンチに寝かせる。彼女はまだ動き出しそうなほど暖かい。カノジョの言うがまま、ボクは震えた声で呼びかける。

「絵理…菜」

「もっと心を…魂の叫びを込めるのよ。ほら」

「絵理菜！」

「もっとよ、もっと！」

力一杯を振り絞る。

「絵理菜ァ‼︎」

うっすらと呼吸が、声が聞こえた気がした。

「絵理菜？」

「コノ身体ヲ…貴方二…捧ゲル…ワ」

胸に耳を当てる。鼓動は聞こえない。脈を見ても、全くない。唇も動いていない。だが、声が聞こえる。では、この声は？

「彼女の心からの声よ」

そう言いながら、カノジョはそっとボクの隣に寄り添うように座る。芳しい香りがする。気品溢れる香りだ。何かの香水だろうか。頭がクラクラと熱を帯びている。

「然れど、目を醒ますこと能わず。此れを叶えるは其方の強き祈りのみ。私と共に来るがいい。然すれば、其方の希望《のぞみ》は必ず叶わん」

カノジョの手をボクは取った。

　此れが誤った選択でも構わない。ただ彼女と共に居られるならそれでいい。其れが私の希望《のぞみ》なのだから——