ザクロフィリア‼︎

第2章 灰色の花嫁

第21話 微睡みと予感

　誰もいない家。力がふっと抜ける。口の中に残る鉄の味と歯の隙間に挟まった少しの肉片。それを舌で掻き取り、飲み込む。その瞬間、涙が溢れてきた。

「どうしよう…やっちゃった…」

意に反して腹が鳴る。食べたくないのに食べなくちゃ生きていけない。

「なんで人間に生まれてきたんだろ…俺」

ベッドに倒れ込む。美咲希の香りがふわりと鼻を掠める。身体が熱くなる。興奮しているんだ。

「美咲希ぃ…」

自分のそれに触れようとした時、携帯電話が鳴った。表示を確認する。輝からだ。

「はい…鬼島ですけど」

「『うわぁー…機嫌悪そー…どうしたの？なんかあった？』」

勘のいい輝に苛立ちすら覚える。

「…なんでもねぇよ」

「『ま、いいや。そうそう、大分遅くなっちゃったけど、前に頼まれてた奴終わったよ。直接渡したいんだけど…どうする？』」

「じゃ、いつものとこで」

「『了解でーす。じゃ、一番奥のとこで待ってるから〜。早く来いよ！』」

電話を切る。

「はぁ…」

ため息が漏れる。ふと美咲希の悲しそうな眼差しを思い出す。

「ちゃんと『いってらっしゃい』って言ってあげればよかった…」

のそのそと立ち上がり、下へ降りていった。

　充満する煙草の臭い。鈍いライト。様々な歌声。このカラオケ店は組織の傘下に入っている。そのため、組織員《メンバー》のいい隠れ蓑のようにもなっている。指定された部屋のドアノブに触れようとすると、目つきの悪い店員と目があう。多分、組織員《メンバー》の内の誰かだろう。

「輝とちょっとな」

そう言うと店員は静かに目をそらす。ドアノブを回した。さらに濃い煙草の臭いが広がる。口元を押さえつつ、中に入った。

「よ、柘榴。久しぶり」

煙草を咥えながら、輝は片手を上げた。輝の正面にどかりと座る。

「輝、仕事終わりか？」

口からふぅっと煙を出す。

「ん？なんで？」

白い息がまた広がる。

「お前、仕事終わりで満足してたら必ず煙草吸うじゃん」

「今日はすっごい綺麗な眼球《モノ》が手に入ったからさ〜、一服ね。あ、柘榴も吸う？」

煙草のケースを差し出される。それをやんわりと断った。輝は苦笑いするとそのまま煙草を灰皿に押し当てた。白い細い煙がすっと消える。そして、カバンからファイルを取り出した。かなりの分厚さだ。

「はい、これ。頼まれてた美咲希ちゃんの事件の奴。遅くなっちゃってごめんねー。最近の事件だったから資料集めも大変だったよ…全く」

ファイルを受け取ると中をめくる。

「“伊豆グラウンドホテル連続殺人事件”…ね」

「かなり犯行もエグい感じだよね〜。一応、遺体の状態とか当時の新聞記事からゴシップ記事まで集めてもみたけど…うん、美咲希ちゃん、相当参ってたと思うよ。そりゃ自殺したくもなるよね…」

「ん？どういうことだ？」

「最後の方の記事のまとめ見てみなよ」

指示された通り、記事のまとめを見てみる。そこで電話が鳴った。美咲希からだ。報告の電話だろう。

「はい、もしもし」

なぜかノイズが激しい。何を言っているのか全く聞き取れない。

「ん？ごめん。よく聞こえないんだけど」

その瞬間、プツリと切れた。

「どうした？」

「いや、なんでもない」

ここでバレれば、計画は失敗だ。さらりと誤魔化す。もう一度、記事を見た。何かのゴシップ系週刊誌らしい。美咲希の盗撮写真。目元は黒い線で消されてはいるものの制服や髪型からすぐに彼女だと判別できた。見出しには「あの大量虐殺事件の真犯人はキセキの女子中学生？！」の文字が躍っている。思わず眉を顰める。

「生存者が一名だったせいで美咲希ちゃんは容疑者にもなってたみたいだね」

「あいつがこんなことができるわけがない」

彼女の身体能力、精神面、死体の状態…全てを総合させても不可能だ。

「僕も同意見。もう少し前のページには事情聴取の記録のコピーがあるんだけど…」

ページを前に戻す。

「これか？」

文字の羅列が長々と続いている文章を指差す。

「それそれ…内容酷くない？」

確かにまるで卯城 美咲希が犯人であるかのような質問ばかりされている。ふとそこで気になることが浮かぶ。真犯人の姿は監視カメラなどで目撃されていないのだろうか。さらに前のページへ遡る。すると不思議なことを発見した。

「監視カメラの情報や目撃証言、ないんだな…」

「そうそう。映っててもまるで透明人間に殺されてるみたいになってるんだ」

「ふーん…」

ペラペラとファイルの中身を流し読みしていく。そんな尚希の横顔を見つめつつ、輝は疑問を投げかける。

「あのさ、ちょっと訊いてもいい？」

「ん？」

「なんで柘榴はこの事件のこと、直接美咲希ちゃんに訊かないの？」

脳裏に美咲希が身につけていた黒いリストバンドが横切る。

「美咲希に思い出させても、辛い思いさせるだけだろ」

「確かにね…訊けるわけないか。かと言って事件の詳細知らないと、犯人も絞り込めないしね」

「ああ」

そう軽く返事をし、尚希は携帯電話で時間を確認する。美咲希の電話から丁度二十分が経とうとしていた。

「もう俺出るわ」

突然のことに輝が少し驚いたような表情を見せた。

「え？もう？」

「この後ちょっと野暮用があってさ」

ファイルをカバンに突っ込むとそのままドアに向かう。

「じゃあな」

去り際にちらりと輝の方へ目を向ける。彼はまた煙草を取り出すと火をつけた。白い筋が立ち上る。

「お気をつけて」

輝がにやりと笑う。少し不気味な雰囲気もあった。背筋がゾクリと走る。

「おう」

　カラオケ店を後にした尚希はその足で美咲希の伯母の店へと足を運ぶ。

　「close」と看板の下がったドアを開ける。ドアにかけられたベルがチリンチリンと可愛らしく鳴り、鼻腔に甘い香りがふわりと忍び込む。

「いらっしゃいませ！」

美咲希の伯母だ。年齢より大分若々しく見え。

「あら、柘榴くん！お久しぶりね！待ってたのよ」

伯母は相変わらずのようだ。

「お久しぶりです」

今日は七月二十三日。美咲希の誕生日だ。あらかじめこっそりと注文しておいた誕生

日ケーキを受け取るために訪れたのだ。

「受け取りに来ました」

「ちょっと待っててね」

そう言うと伯母は奥へケーキを取りに行く。しばらく周りを見渡す。小さいながらもしっかりとした内装。ある程度は儲かっている。ウィンドウに目を向ける。キラキラと輝くケーキたち。甘ったるい香り。自分には縁のないものだとばかり思っていた。まさかそんな自分がケーキを注文する日が来ようとは…。白い箱を持った伯母が奥から来るのがウィンドウの向こうから見えた。姿勢を正す。

「はい、これ」

白い箱を開け、ケーキがとうとう顔を見せる。思わず息を飲んだ。

「……ザク…ロ？」

ワンホールのタルトケーキ。ザクロの実が宝石のように散りばめられている。真ん中にはクッキーのプレート。チョコレートで「Happy Birthday Misaki」の字が描かれている。

「普段は売ってない特別製のケーキよ」

「すごい…」

食べるのがもったいない程の美しさすらある。

「ザクロがまだシーズン的にちょっと早めだったからあまりいいのが手に入らなくてね…少し量が少なくなっちゃったんだけど…ごめんね」

尚希はこのケーキを見た時の美咲希の笑顔を想像する。今日は美咲希に苦しい思いをさせてしまった。これで美咲希が笑顔になってくれるならなんて素敵なのだろう、と。

「いえ、ホントにありがとうございました！すっごい感動した…」

涙すら浮かべる尚希の様子を伯母はあたたかく見守る。

「柘榴くん、ミサちゃんのために注文してくれたんでしょ？」

少し心臓が跳ねる。

「え？あ、はい」

耳まで熱くなっていくのが自分でもわかった。

「ありがとね、柘榴くん」

「そんな…こちらこそ美咲希には世話になってばかりで…その、なんて言ったらいいんだろ。こっちが迷惑ばかりかけてるみたいな…お礼言われるようなことは全くしてなくて」

しどろもどろになっている尚希に伯母は微笑ましさを覚える。

「そういえば、髪、変えたのね」

伯母は自分の頭をとんとんと指で叩く。尚希は自分の髪型をウィンドウの反射で見つめる。

「ええ、こっちの方が落ち着いてていいかなぁと思って」

「うんうん、確かに。こっちの方がいかにも好青年！って感じでいいわよ」

そう言いながら、尚希の頭に手を伸ばす。尚希は少し頭を下げた。伯母の手が優しく撫でているのがわかる。

「ナオくんに、そっくり」

頭を下げたまま尋ねる。

「ナオくん…って、美咲希のお兄さん、ですか？」

まだ撫で続ける。

「そうよ。直希って言ってねぇ。本当に優しい子だった…。家族全員が幸せそうだった…。それなのに、それなのに…なんであんな目に…」

その声はいつの間にか震えていた。

「あら…ごめんなさいね。こんな姿見せちゃって」

鼻の啜る音が聞こえる。

「いえ、全然大丈夫です」

見ないように目線を下に向けたままにする。

「そういえば、いつからミサちゃんとそんなに仲良くなったの？」

伯母にはまだ共に住んでいることを明かしていない。ずっと言わなくてもいつかはバレるだろう。怒られることは多分確定だ。だが、長く黙ってたところでどうしようもない。

「実は…大体一ヶ月ぐらい前から、一緒に暮らしてるんです…」

深く頭を下げながら、声を絞り出す。

「今まで黙ってて、すみませんッ！」

ちらりと伯母を見る。伯母はただただ呆然としていた。瞬きを数回する。

「へっ？じゃ、じゃあ今一緒に住んでるってこと？」

「美咲希の家で家事を中心にやってます」

「あら…そう…って、えええええ？！」

伯母の表情が“驚き”から“爆笑”に変わる。

「そう、そうだったの…。だからふたりともバイトを休んでたのね〜」

「黙ってて、ホントすみません」

「いいのよ、いいのよ。それで美咲希が昔の美咲希みたいに元気になれるなら別にいいわよ」

伯母はかなり寛容的な性格のようだ。しかし、顔を引き締めると伯母は尚希を見つめた。

「もちろん同棲は認める。その代わり、条件があるわ」

唾を飲み込む。

「条…件？」

「美咲希が嫌がることは絶対にしないで」

「もちろんです！」

「あと、どんなに好きでも身体の関係は持たないこと。あの子の年齢をちゃんと考えなさいね」

意地悪そうな笑みを伯母は浮かべる。美咲希にそっくりだ。一方、尚希は顔全体が熱くなるのがわかった。

「は、はい…」

　「じゃ、また来週ね！その時はバイトで、だけど」

そう伯母に見送られて、尚希は帰宅した。ケーキを冷蔵庫にしまうと時計を確認する。丁度美咲希の電話から一時間経っていた。不安が一気に立ち込める。着信履歴を確認しても美咲希からの連絡は、ない。

「くそッ…やられたッ…！」

尚希は家を飛び出した。