第16話 水底と暗闇
耳元で柔らかな水音。美咲希は最初、何が何だかわからなかった。これは夢幻なのだろうか。躰はゆっくりと沈んでいる。引きずられているのではない。ただただ重力が躰を呼んでいる。そんな感覚。それにしては現実味がありすぎる。目をゆっくりと開けてみる。波打つ水面。青い水面。白い丸が浮かんでいる。太陽なのか月なのか。青空なのか夜空なのか。それすらもわからない。曖昧な水面。横切る泡。たまに浮かぶ空気の球。息は不思議と苦しくない。この奇妙な感覚は不思議と懐かしく感じる。穏やかな心持ちとなる。しかし、段々と下へ沈むに従い、背中から冷水を感じる。冷たさが横切る。ギョッとして、身体の向きを変えた。下に見えるは暗黒の闇。無数の声。声。声。目をぎゅっと瞑る。こもり切った声が一筋飛び込む。ノイズのようなものも聞こえる。耳をそばだてる。
「けいか……順調……」
初めて聞く声。女性のようだ。ゆったりとした声ではあるが、どこか冷徹さが滲んでいる。躰が沈むにつれて、くぐもったノイズが消えていく。段々ハッキリと聞こえてくる。
「アノ娘は想定外な存在。早く消さなければ。“殺す”のではない。魂諸とも“消し去る”のだ。ワタシはこの計画のために二百年という刻を費やした。今更、失敗で済ませられると思うたら大間違いだ。だが、魂を消すことができるのは神か悪魔しかいない。再び喚び出すしかないのだろうか…？もっと良い方法があるに違いない。早く消さなければ。早く消さなければ。早く消さなければ……」
自分は消されるのか、という漠然とした不安と恐怖がじんわりと蝕み始める。今の声は一体誰なのだ。すると、奥から無数の闇の腕が伸びてきた。躰を引きずり込まれる。必死の抵抗も虚しく、躰はずいずいと奥へ奥へ沈んでいく。全身の強張っていた力を抜く。もういい。もういいのだ。総てをこの腕に任せてしまおう。
「諦めないで！眼を開けて！前を見るんだ！」
鋭く力強い青年の声で目を開ける。闇の奥から白い青年が両腕を広げていた。そちらへ飛び込めということか。躰の向きを青年の方へぐいっと変える。そのまま手やら足やらを使い、前へ前へと進んでいった。あと少しの所で手を伸ばす。青年の手が触れた。そして、青年がぐいっと躰を引いた。
気がつくと足は地についていた。周りを見渡すと、闇。闇。闇。そして、白い青年。肌は真雪のように白く、髪も真雪のように白く、唇も真雪のように白い。彼は闇色の服を身につけていた。そのため、頭や首、手といった服から出ている部位だけが浮かんでいるようにも見えた。彼へ歩を進める。頭はぼーっとしていた。
「あ、あの…」
彼はくるりと振り向く。白いまつげの間にあるルビーのように紅い瞳に惹き込まれる。
「さっきはごめんね。びっくりさせちゃったよね」
穏やかな笑みを浮かべている。現実離れした彼の存在は美咲希を動揺させた。
「いえ、こちらこそ助けてくださってありがとうございました」
「まあ、ここにいる分には大丈夫だから。安心して」
「はぁ…」
「おいおい、貴様…いつそんな芸当を覚えた？」
下卑た声色で唇を歪ませた少年がやってきた。髪は黒檀のように黒く、瞳は蒼穹のように蒼い。
「君は黙っててくれないか」
白い青年は眉を寄せる。
「くくくっ…俺様に命令するなんざ、一億年はえーんだよ。バァーカ」
顔に似つかない下卑た笑みは生理的嫌悪感すら覚える。
「ココは自分の深層世界…みたいな場所なんだ。普通は他人がくることは滅多にないんだけれども、君が“漂って”いたからついつい…ごめんね」
美咲希は先ほどまで自身が見聞きしたことを伝えようと決心した。
「さっきまで女の人の声が聞こえていたんです」
意外にも少年が反応する。
「ほう…そいつァどんな奴だったんだ？」
「二百年来の計画…とか、あとは私が予想外な存在だ…とか。あ、そうだ。私を魂ごと消さなくちゃならない…とか。よくわからないものばかりで…」
「なるほどねェ」
少年は空中をふわふわと浮遊しながら、顎に手を当てる。
「二百年前…何かあったっけかァ？」
「二百年前と言ったら…そうだな。自分が“彼女”に出会ってからしばらく経った頃か」
「あァ…そういやァ…『Ewige Hexe』が存在たのもその時期じゃねェのか？」
美咲希は聞きなれない言葉に首を傾げる。
「いゔぃげへくざ？」
「ドイツの言葉なんだけど、日本語で『悠久の魔女』っていう意味なんだ」
合点のいった美咲希はうなづく。
「『Ewige Hexe』…懐かしい名前だ」
「アイツ、今日本にいるらしいな」
「カノジョが？まあカノジョだったら、さっき君が言っていたこともやりかねないな」
「さっき言っていた？」
「そう、さっき言ってただろう？魂ごと消し去るって」
「あ、そうでしたね」
「魂ごと“消し去る”なんざァ…魔女になんかできる訳がねェ。近々、貴様のトコに来るんじゃねェのか？」
少年はさらに唇を歪ませながら、白い青年を睨んだ。この青年も敵なのか。そんな不安が一気に押し寄せる。
「そうだね。自分には確かにできる」
「でも、さっきの人はそんなことができるのは神か悪魔だって言ってましたし…」
「もし、目の前に立っているヤツが神か悪魔だったら…どうする？」
少年が耳元で囁く。低く囁く。目の前にいる白い青年は静かに少年を見下していた。
「いい加減にしてくれ。“できる”とは言ったが、“する”とは言ってないだろう。それに魂ごと消し去るのは大反対なんだ。魂は輪廻するからこそのモノなのだから」
「とにかくだ。『Ewige Hexe』に関しては早く手を打たなくちゃあなァ…じゃねェと、貴様のだァーいすきな“おともだち”も危険な目に遭うかもしれないなァ」
白い青年は少年の言葉に耳を貸さずに美咲希の目の前にしゃがんだ。
「困ったことがあったら、いつでも相談してね。眠る前に、そうだな…Laurentiu Vladって呼んでくれたら、またこの空間に招待してあげるよ」
「ありがとうございます」
白い青年は額に指を置くと何か唱えた。
「これはおまじないみたいなものさ。効くといいんだけど…」
「もう行ったほうがいいんじゃねェのか？」
「そうだね。もうお行き。まっすぐ行けば、大丈夫だから。じゃあね」
「本当にありがとうございました！」
そう言って、美咲希はまっすぐ走り出した。
