ザクロフィリア‼︎

第2章 灰色の花嫁

第15話 殺人鬼と祓魔師

　午前六時。美咲希の目覚まし時計が鋭いアラームを響かせる。寝惚けた頭でアラームを止める。ぼんやりと昨日のことを思い出す。

「先生と話しただけなのに…」

そう。話しただけであった。それなのに、一体何が彼をあそこまで怒らせてしまったのだろうか。理由をいくら問うても黙りを決め込んでいた。

　洗面を終わらせ、いつものようにリビングへ向かう。

「おはよう」

芳ばしい肉とパンの香りがふわりと漂う。テレビの音が流れている。尚希はいつものように朝食をパジャマ姿で作っていた。

「おはよう。そろそろできるから、ちょっと手伝って」

「うん」

皿に盛り付けていく。

「今日は仕事だから、申し訳ないけど留守番よろしくね」

突然の頼みに少し動揺する。

「あれ？今日は何も予定がないって…」

「昨日の夜遅くに急に入っちゃってさ。しかも指名で入ってるから断るのは難しいんだよ」

「…そう。なら仕方ないわね」

明らかに寂しそうにする美咲希を見て、胸がズキリと痛む。

「ごめんね」

「ううん、仕方ないわよ。尚希だって、子どもじゃないんだし…」

「まあ、夕方には帰れるだろうから。あ、そうだ。昼食も作っておくから、チンして食べてね」

「わかった」

「何がいい？」

「ふわっふわの卵とデミグラスソースのかかったオムライスがいい！」

頬をふくらませながら答える。

「難易度高すぎない？」

「楽しみにしてるわ」

そう言うと、意地の悪い笑みを浮かべて皿を運んでいった。

　尚希は駅に向かっていた。近づくにつれ、若い人々が増えていく。その中には初心なカップルとも思われるふたりもいた。改札口前。 在り来たりな格好で立っている女性。大学生とも高校生とも見える若い女性だ。首元には聞いていた通り大きなロザリオが下がっている。その女性に微笑みながら、声をかける。

「久しぶり、待った？」

突然の声に女性は訝しげに尚希を見つめる。

「時間間違えてたっけ？ミサキちゃん」

女性の表情がころりと変わる。何か察したようだ。

「いいえ、全く。先輩」

「じゃ、行こっか。どこ行く？」

女性の右腕をさりげなく左腕と絡ませる。手が微かに触れる。それでも女性は嫌な顔ひとつしない。

「落ち着いて話せる場所がいいです」

「いいとこ知ってるんだ。そこに行こう」

「ありがとうございます」

そして、ふたりは指を絡ませた。

　駅から徒歩十分の場所にあるラブホテル。フロントで広めの部屋が表示されている客室パネルを見つけて押す。静かにレシートや鍵が出てきた。それを手に取ると、そのまま部屋へ歩を進める。ふたりの口は固く閉ざしたままである。部屋のドアを尚希が開けると、入るように女性を目で促す。女性は素直に従う。尚希はドアが最後までしっかりと閉まっていることを確認すると、今度は部屋の隅々まで確認し始めた。その作業を終えると女性を椅子に座らせる。尚希はベッドの上に深く腰掛けた。

「こういうところは初めてでした？」

「はい、恋人らしいことをしたのも初めてです」

肩の荷物をベッドの上に置く。

「女性が依頼主の際はこういうところの方が自然で怪しまれないんですよ。すみませんね」

「いいえ、お気になさらず」

尚希は右手を差し出す。

「改めまして、鬼島 柘榴です。この度はご指名ありがとうございます」

女性は固く右手を握る。

「はじめまして、依頼させていただいた雨宮 凛です」

「随分と若いようで…うちに、しかも個人指名での依頼は高かったんじゃありません？」

「依頼主には干渉しないと聞いていましたが…？」

「あぁ、そうでしたね。すみません」

尚希はカバンからタブレットを取り出すと質問をし始めた。

「依頼内容はラウレンティウ・ヴラドの抹殺でよろしいですか？」

「いいえ、違います」

その回答に眉を顰める。もう一度データを見直す。依頼主も依頼内容も完全に一致している。すると、彼女はハンドバッグから小さなケースを取り出す。開けると名刺が見えた。

「私、こういうものでございます」

尚希は差し出された名刺を見る。全て外国語で書かれている。

「裏を見てください」

裏返すと全て日本語の紹介が書かれている。

「ふつ…まし？」

彼女は立ち上がるとつらつらと言葉を並べ始めた。

「バチカン直属祓魔専門機関日本支部にて祓魔師《エクソシスト》をやっています。改めまして、雨宮 凛と申します。この度はあなたを騙すようなことをして、本当に申し訳ありません」

そう言うと丁寧に頭を下げる。

「は？バチカン？エクソシスト？どういうことです？」

「あなたには殺人以外のことで協力していただきたく、機関代表としてここに来ました」

「殺人以外？」

今日は人を殺すつもりで来ていた。後処理も任せるとのことだった。しかし、実際は違った。尚希の顔には明らかに苛立ちが出ていた。

「殺人を商売とし様々な殺人鬼が集う組織。いわば、殺人鬼の殺人鬼による殺人鬼のための闇組織“Hameln《ハーメルン》”…」

凛が呟いた言葉に表情を固める。

「その中でも、所属してから数年で腕を上げ、食人行為《カニバリズム》により証拠隠蔽を得意とする列記とした殺人鬼である鬼島 柘榴…いいえ、大和 尚希さんの噂はかねがね聞いていました」

尚希は心の臓を掴まれたような気がした。背筋と手のひらにじっとりと汗が浮かぶ。

「どこまで…知ってる？」

ゆっくりと相手を見据えながら、声を絞り出す。手が自然とナイフへ運ばれる。

「あなたが“そう”なる原因となった事件のことから現在共に暮らしている女子学生のことまで…」

凛は表情を変えない。声色も呼吸も変わらない。しかし、尚希は違った。呼吸を整えようとしても心臓の打つ音が速まるばかりであった。唾を飲み込む。

「よく調べあげたじゃねぇか」

「本部の方々が調査してくださいましたから」

「なるほどね…」

ふと家に残した美咲希のことが頭を過る。

「本来の依頼とは異なりますが、倍の報酬はお支払いするつもりです。協力していただけませんか？」

「脅しのつもりか？」

「いいえ。ただし、協力していただけない場合は武力行使も厭いません」

尚希はしばらく黙る。思案に耽る。それは数秒のことだった。

「話を聞いてから…っていうのは？」

「それでも構いません」

「じゃあ、聞くだけ聞く。できない場合は断らせてもらう。話はそれからだ」

「わかりました」

　凛はハンドバッグから資料を取り出す。それをまずは尚希に渡した。

「これはHameln《ハーメルン》についての詳しい資料です。私たちが調べた限りのものなので、参考程度にしていただければよいかと」

「わかった」

受け取った資料の束を目も通さずにカバンへ押し込める。

「私たち祓魔師《エクソシスト》は普段、悪魔祓いを主にしているのはご存知ですか？」

「まあ、その程度なら。ただ俺は怪奇《オカルト》を信じない。もちろん、悪魔もだ」

「では、その前提は捨ててください。でないと、これ以上の話を続けることが難しくなってしまいます」

鼻で笑う。

「は？まさか依頼は怪奇《オカルト》系なのか？」

「はい」

信じたくはない。信じるつもりもない。しかし、ここで依頼を受けなければ美咲希の身に何か起きるということがあってはならない。そこで素直にその場は受け入れることにした。

「わかった。続けてくれ」

「祓魔師《エクソシスト》は悪魔祓いの他に魔女狩りという仕事をしてます」

「魔女狩り…魔女とみなした人をむやみやたらに処刑していくあれか？」

凛は首を横に振る。

「昔の魔女狩りはそうでした。ですが、現在の魔女狩りは違います。詳しい話をしても理解していただけないと思いますので、端的に言いますと、魔女は魔女でも悪い魔女を狩っているんです」

「魔女にも二種類あるってことか」

「はい。魔女というのは先天的に強い魔力を保持し、且つ高度な魔術を駆使する女性のことを現在は指しています。その中でも人々に賢女として慕われ世に貢献する魔女もいれば、悪魔と契約を結ぶことで絶大な力を持つようになった魔女もいるということです」

あまりに現実離れした話に頭を抱える。

「なるほど…ね。じゃあ、俺はその魔女狩りを手伝えばいいのか？」

「いいえ、魔女狩りを行うのは我々専門家《エクソシスト》の仕事です。一般人が安易に手を出すことは非常に危険な行為ですので、そのようなことを依頼するつもりは一切ありません」

苛立ちと殺意がこみ上げてくるのを必死で抑える。

「じゃあ、何を手伝えばいい？」

「『Ewige Hexe』と呼ばれている魔女がいます」

「イヴィ…？」

「これは日本語に直訳すると『永遠の魔女』または『悠久の魔女』…と言ったところでしょうか。カノジョは悪魔との契約により永遠の命と美貌を手に入れた疑いが二世紀程前からかけられていました」

「二世紀前って…二百年も前の話じゃ？」

「はい。そして現在、Hameln《ハーメルン》内にいるのではないかと考えられているんです」

「まさか…！」

「あなたにはHameln《ハーメルン》に潜んでいるカノジョを見つけ出して欲しいんです」

頭の中では未だに『Hameln《ハーメルン》』と『魔女』という言葉が繋がらずにいた。

「なんだよ、それ…。なんで俺が？」

「幼い頃から所属し、実力もあるにもかかわらず、組織との接触が薄いからです」

図星をつかれる。

「確かに…俺がHameln《ハーメルン》にいるのは金と食い物のためだけだしな…」

「仕事、受けてくださいますか？」

「わかったよ。了解した。捜せばいいんだな？」

「ありがとうございます。報酬はお約束通りすぐに。完遂後、追加を支払わせていただきます」

そして、凛はハンドバッグを肩にかけると立ち上がり、頭を下げる。もう話は終わったつもりらしい。それを止める。

「魔女とやらは特徴とかあるのか？」

「特徴はありません。ただ…」

「ただ？」

「『人の不幸を悦びとする』点ですね」

あまりにも抽象的すぎる特徴に落胆せざるを得なかった。

「報告はこちらの番号かメールアドレスに」

小さなメモを渡される。丁寧な字で書かれている。

「了解した」

「よろしくお願いします」

凛は安心した笑顔を見せると

「あなたに神の御加護があらんことを」

と言い残して、その場を去っていった。