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「それでも、生きろ」

湊が言いたかった言葉。

蒼が本当は聞きたかった言葉。

二人の長い冬が、ここでようやくぶつかります。

　蒼が取り押さえられた後、コンビニの外には赤色灯の光が揺れていた。

　人質だった店員は救急車の中で手当てを受けていた。怪我はなかったが、精神的なショックは大きかった。湊はその姿を見て、胸が痛んだ。

　蒼を助けたいと思った。

　けれど、蒼が誰かを傷つけた事実から目を逸らしてはいけない。

　その矛盾が、湊の胸の中で重く絡まっていた。

　蒼はパトカーに乗せられる前、湊を見た。

　手錠をかけられた手。

　泣き腫らした目。

　その姿は、加害者であり、同時に迷子の少年のようでもあった。

「湊」

　蒼が小さく呼んだ。

　湊は近づいた。

「俺、また迷惑かけたな」

「かけた」

　蒼は少し笑った。

「そこは否定しろよ」

「否定しない」

　湊はまっすぐ蒼を見た。

「でも、死ななくてよかった」

　蒼の顔が歪んだ。

「これからの方が地獄かもしれない」

「そうかもしれない」

「逃げたくなるかもしれない」

「その時は、また言う」

「何を」

　湊は息を吸った。

「それでも、生きろ」

　蒼は何も言わなかった。

　ただ、涙をこらえるように顔を伏せた。

　パトカーのドアが閉まる。

　赤色灯が遠ざかっていく。

　湊はその場に立ち尽くした。

　事件は終わった。

　けれど、何も終わっていなかった。

　翌日から、湊は事情聴取と報告書に追われた。

　知人である犯人に単独で接触したことは、当然問題になった。上司から厳しく叱責され、処分の可能性も示された。

　佐久間にも怒鳴られた。

「お前は自分が死んでたかもしれないって分かってるのか！」

「分かってます」

「分かってない！感情で動くな！」

　湊は何も言い返せなかった。

　佐久間の怒りは正しかった。

　警察官として、湊の行動は危険だった。

　けれど、人として、あの場で下がることはできなかった。

　その夜、湊は病院へ行った。

　事件でショックを受けた店員が搬送された病院だった。

　病室には入れなかったが、廊下で偶然、雫に会った。

　雫は湊の顔を見るなり言った。

「ひどい顔」

「よく言われます」

「寝てないでしょう」

「少し」

「嘘ですね」

　雫は湊を休憩スペースに連れていき、温かいお茶を渡した。

　湊は事件のことを話した。

　蒼のこと。

　人質のこと。

　刃物のこと。

　自分が言った言葉のこと。

　雫は静かに聞いていた。

　そして言った。

「神崎さんは、助けたんですね」

　湊は首を横に振った。

「分かりません。人質の方は傷ついた。蒼は逮捕された。俺は規則を破った。何が正しかったのか分からない」

「正しかったかどうかは、すぐには分からないと思います」

「じゃあ、どうすれば」

「背負うしかないです」

　雫の言葉は優しくなかった。

　けれど、嘘でもなかった。

「助けたかった気持ちも、傷つけた人がいる事実も、両方。どちらかだけ見たら、たぶん楽になります。でも、それだと誰かが置いていかれる」

　湊はお茶の缶を握りしめた。

「蒼に、生きろって言いました」

「はい」

「でも、生きるって言葉は、時々残酷ですね」

「残酷です」

　雫はすぐに頷いた。

「生きていれば、痛みも続きます。罪も消えません。後悔もついてきます。でも、変われる可能性も、生きている間にしかない」

　湊は顔を上げた。

「変われるでしょうか」

「すぐには無理でも」

　雫は言った。

「今日だけ生きる。その積み重ねでしか、人は変われないんだと思います」

　その言葉は、湊の中に静かに残った。

　数日後、湊は蒼の取り調べに直接関わることはできなかったが、報告を通して蒼の供述を知った。

　蒼は、店員に対する謝罪を何度も口にしていたという。

　事件を起こした理由については、最初は何も話さなかった。

　けれど少しずつ、自分の過去を話し始めた。

　家庭での孤立。

　居場所のなさ。

　高校退学後の不安定な生活。

　頼った相手に利用されたこと。

　働いても続かず、自分には価値がないと思い込んでいったこと。

　そして事件当日、全てが限界になったこと。

　それを読んだ湊は、報告書の文字が滲んで見えた。

　蒼の苦しみを知ったところで、事件の被害が消えるわけではない。

　けれど、知らなければまた誰かを同じ場所へ追い込む。

　湊はそう思った。

　ある夜、湊は非番の日に歩道橋へ行った。

　莉子を保護した場所だった。

　雨は降っていなかった。

　街の灯りが遠くに広がり、人々の生活が小さな光として続いていた。

　湊は欄干に手を置き、深く息を吐いた。

「それでも、生きろ」

　自分で言った言葉を、もう一度呟く。

　それは蒼だけに向けた言葉ではなかった。

　莉子へ。

　雫へ。

　救えなかった人たちへ。

　そして、自分自身へ。

　湊もまた、あの日からずっと、自分を許せずにいた。

　自分だけ生きていることを、どこかで責めていた。

　蒼を救えなかった自分が、誰かを救いたいと思うことすら罪のように感じていた。

　けれど、蒼は生きていた。

　壊れたまま。

　罪を背負ったまま。

　それでも、生きていた。

　なら、湊も生きなければならない。

　過去から逃げるためではなく、過去を抱えたまま前に進むために。

　スマホが震えた。

　雫からのメッセージだった。

『今日も生きましたか？』

　湊はしばらく画面を見つめ、それから返信した。

『はい。何とか』

　すぐに返事が来た。

『それで十分です』

　湊は小さく笑った。

　十分。

　今日を生きた。

　それだけで十分な日がある。

　夜風が吹いた。

　湊は空を見上げた。

　雲の隙間から、かすかに星が見えた。

　それは救いと呼ぶには頼りない光だった。

　けれど、暗闇の中で見失わないためには、それくらいの光で十分なのかもしれなかった。

第8ページを読んでくださりありがとうございます。

“生きろ”という言葉は優しいだけではありません。

それでも湊は、その重さを知った上で、蒼に、自分に、言い続けることを選びます。