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「人を傷つけた人間は、生きちゃダメか」

蒼の叫びは、正しさでは救えないほど壊れていました。

それでも罪は消えず、命もまた消してはいけないものとして残ります。

　コンビニの中は、冷房が効きすぎていた。

　外の蒸し暑さとはまるで別の場所だった。蛍光灯の白い光が棚の商品を照らし、床には倒れたペットボトルが転がっていた。レジ前には、泣き崩れそうな女性店員が立っている。

　そして蒼は、その少し後ろにいた。

　刃物を持つ手は震えていた。

　湊は両手を見える位置に上げ、ゆっくり歩いた。

「蒼、来た」

「本当に来るんだな」

「呼んだだろ」

「昔から、変に真面目だよな」

　蒼は笑った。

　その笑い方は、高校時代と少しも変わらなかった。

　だから余計に、湊は苦しくなった。

「その人を解放しろ」

　湊が言うと、蒼は店員を見た。

「ごめん」

　蒼は小さく呟いた。

「本当に、ごめんなさい」

　店員は泣きながら頷いた。

　蒼は刃物を持ったまま一歩下がった。

　湊は店員に目で合図した。

「ゆっくり、こっちへ」

　女性は震えながら湊の方へ歩き、入り口付近で待機していた警察官に保護された。

　人質が解放された。

　外で緊張が少し緩む気配がした。

　だが湊は分かっていた。

　本当に危険なのは、ここからだった。

　蒼はもう、人を盾にする必要がなくなった。

　なら次に刃物が向かう先は、一つしかない。

「蒼、刃物を置け」

「無理」

「どうして」

「置いたら、終わるだろ」

「終わらない。話せる」

「話して何になる」

　蒼の声が急に荒くなった。

「お前、警察官なんだろ。俺は犯人だ。人質取って、刃物持って、迷惑かけて、怖がらせた。もう終わりだろ」

「罪は罪だ」

　湊は言った。

　逃げなかった。

「でも、命を捨てていい理由にはならない」

　蒼の顔が歪んだ。

「綺麗事言うなよ」

「言うよ」

「俺が何してきたか知ってるのかよ！」

　蒼の叫びが店内に響いた。

「高校辞めてから、ずっとまともじゃなかった。家にもいられなくて、親戚の家を転々として、働いても続かなくて、金もなくて、寝る場所もなくて。優しくされたと思ったら利用されて、逃げたらまた一人で」

　湊は黙って聞いた。

「俺、ずっと思ってた。あの時、死ねばよかったって」

「蒼」

「生き残ったって、何もいいことなかった。頑張れって言われて、前向けって言われて、でも前なんかどこにもなかった」

　蒼の目から涙が落ちた。

「死にたいって言うと怒られる。生きたいって言うと金がいる。助けてって言うと迷惑がられる。じゃあ俺はどうすればよかったんだよ」

　湊は言葉を失った。

　正しい答えなどなかった。

　蒼の苦しみを、湊は知らなかった。

　あの手紙の後、蒼がどんな日々を生きてきたのか。

　誰に傷つけられ、誰に見捨てられ、どこで眠り、何を失ったのか。

　何も知らなかった。

　蒼は笑った。

「今日さ、全部終わらせるつもりだった」

　湊の身体が強張った。

「でも一人で終わるのが怖かった。誰かに止めてほしかった。でも、助けてって言えなかった。だから、こんなことした」

「馬鹿野郎」

　湊の声が震えた。

「そんな助けの求め方があるか」

「分かってるよ！」

　蒼は叫んだ。

「分かってる！俺が悪い！あの店員さんは何も悪くない！怖い思いさせた！俺は最低だ！」

　蒼は刃物を自分の胸元へ向けた。

「だから、もう生きちゃダメだろ」

「違う」

「違わない！」

「違う！」

　湊の怒鳴り声が響いた。

　蒼が驚いたように目を見開く。

　湊は涙をこらえながら言った。

「人を傷つけたら、償わなきゃいけない。逃げちゃいけない。謝っても許されないことだってある」

　蒼は唇を噛んだ。

「でも、だからって死んでいいわけじゃない」

「なんでだよ」

「死んだら、償えないからだ」

　蒼の手が震えた。

「生きて謝れ。生きて罰を受けろ。生きて、自分がしたことを背負え」

「そんなの、きつすぎるだろ」

「そうだよ」

　湊は一歩近づいた。

「生きる方がきつい。死ぬよりずっときつい日がある。でも、それでも死ぬな」

「俺にそんな価値ない」

「価値とか言うな」

「だって俺は」

「お前は白石蒼だろ！」

　湊の声が震えた。

「俺に手紙を書いた奴だろ。死ぬなって言えって、俺に約束させた奴だろ。だったら、まずお前が聞けよ」

　蒼の顔が崩れた。

　湊はポケットから、古びた手紙を取り出した。

　何年も持ち歩いた紙。

　折り目が擦り切れ、文字が少し薄くなっていた。

「これ、ずっと持ってた」

　蒼は手紙を見た瞬間、声を失った。

「なんで」

「忘れられなかったからだよ」

「捨てろよ、そんなの」

「捨てられるわけないだろ」

　湊は手紙を握りしめた。

「俺はお前を助けられなかった。でも、お前の言葉にずっと助けられてきたんだよ」

　蒼は首を横に振った。

「嘘だ」

「嘘じゃない」

「俺は誰の役にも立ってない」

「立ってる。少なくとも俺は、お前がいたから警察官になった」

　蒼の目が揺れた。

「俺のせいで？」

「違う。お前のおかげで」

　湊はゆっくり言った。

「あの冬からずっと、俺は誰かに言いたかった。死ぬなって。今日までずっと、その言葉を練習してたのかもしれない」

　蒼の手から力が抜けかけた。

　だが次の瞬間、彼はまた刃物を握り直した。

「でも遅いよ」

「遅くない」

「俺、もう壊れてる」

「壊れたままでも生きろ」

「無理だ」

「無理でも、今日だけ生きろ」

　湊は雫の言葉を思い出しながら言った。

「一生頑張れなんて言わない。明るい未来を信じろとも言わない。今日だけでいい。今夜だけでいい。生きろ」

　蒼は泣いた。

　声を殺せず、子どものように泣いた。

「俺、疲れた」

「うん」

「もう、本当に疲れた」

「うん」

「誰かに、大丈夫じゃないって言いたかった」

「言えよ」

　湊は手を伸ばした。

「今、言え」

　蒼は膝から崩れ落ちた。

　刃物が床に落ち、乾いた音を立てた。

「大丈夫じゃない」

　蒼は泣きながら言った。

「俺、大丈夫じゃなかった」

　湊は駆け寄り、刃物を遠ざけた。

　外から警察官たちが突入する気配がする。

　蒼は抵抗しなかった。

　ただ、湊の袖を掴んだ。

「湊」

「何だ」

「俺、人を傷つけた」

「分かってる」

「生きてていいのか」

　湊は即答できなかった。

　軽く言ってはいけないと思った。

　だから、震える声で、本気で言った。

「生きて、償え」

　蒼は泣いた。

　その涙が許しになるわけではない。

　罪が消えるわけでもない。

　それでも、命はまだそこにあった。

　そして湊は、今度こそその命に手を伸ばした。

第7ページを読んでくださりありがとうございます。

蒼の罪は消えません。

けれど、罪があることと命を捨てていいことは違います。

湊はその境界線に立ち続けます。