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「加害者になった親友」

過去に救えなかった親友が、今度は事件の加害者として現れます。

湊の時間が、再びあの冬へ引き戻されます。

　事件が起きたのは、六月の蒸し暑い夜だった。

　雨は降っていなかったが、空気は重く湿っていて、街全体が息苦しい膜に包まれているようだった。

　湊が交番で書類を整理していると、無線が入った。

『刃物を持った男がコンビニ店内に立てこもり。人質あり。現場は南町三丁目、ミヤザキビル一階』

　湊は椅子から立ち上がった。

　佐久間がすぐに無線へ応答する。

「神崎、行くぞ」

「はい」

　パトカーに乗り込むと、サイレンの音が夜の街を切り裂いた。

　現場に近づくにつれて、人だかりが見えてきた。規制線が張られ、警察官たちが周囲を押さえている。コンビニの明かりは白々しく、店内の様子が外からうっすら見えた。

　男が一人。

　刃物を持ち、店員らしき女性をそばに立たせている。

　湊はその横顔を見た瞬間、息が止まった。

　見間違いだと思った。

　そんなはずがないと思った。

　けれど、身体が先に覚えていた。

　少し猫背気味の立ち方。

　濡れたような黒髪。

　笑う前に一瞬だけ目を伏せる癖。

「……蒼」

　湊の口から、声が漏れた。

　佐久間が振り向く。

「知ってるのか」

　湊は答えられなかった。

　コンビニの中にいる男は、白石蒼だった。

　高校二年の冬、自分の命を手放そうとした少年。

　手紙を残して消えた親友。

　その蒼が今、刃物を握り、人を傷つける側に立っている。

　湊の頭の中が真っ白になった。

　どうして。

　生きていたのか。

　どこにいたんだ。

　何があった。

　なぜ、そんな場所にいる。

　現場責任者が状況を説明していた。

　犯人は二十四歳男性。

　入店後、突然刃物を取り出し、店員一名を人質に取った。

　金品要求はなし。

　逃走要求もなし。

　警察が到着してからも、具体的な要求を言わず、ただ「近づくな」と繰り返している。

　湊はそれを聞いて、嫌な予感がした。

　金が欲しいわけでもない。

　逃げたいわけでもない。

　なら、蒼は何をしたいのか。

　死にたいのか。

　それとも、誰かに止めてほしいのか。

　湊の胸が激しく痛んだ。

　現場責任者が拡声器で呼びかける。

「中にいる男性、聞こえますか。刃物を置いてください。人質を解放してください」

　店内の蒼は反応しなかった。

　人質の女性は泣いていた。

　蒼の手は震えていた。

　湊には分かった。

　あれは、人を傷つけたい人間の手ではない。

　自分をどう扱えばいいか分からなくなった人間の手だ。

　だが、それでも刃物は刃物だった。

　どんな理由があっても、人質を取っていいことにはならない。

　湊はその事実に苦しんだ。

　被害者がいる。

　守らなければならない人がいる。

　そして、加害者になった親友がいる。

　佐久間が湊の肩を掴んだ。

「お前は下がれ」

「でも」

「知人なら尚更だ。冷静さを失う」

「俺なら話せます」

「話せる保証はない」

　湊は黙った。

　佐久間の言う通りだった。

　自分は冷静ではない。

　心臓がうるさい。

　手が震えている。

　けれど、それでも思った。

　あの時、聞けなかった。

　今度も聞かないのか。

　数十分が経った。

　交渉は進まなかった。

　蒼は何も要求しない。ただ時折、人質の女性に「ごめん」と呟いていた。

　その言葉が、湊をさらに追い詰めた。

　ごめんと言いながら、人を傷つけるな。

　ごめんと言うくらいなら、刃物を置け。

　そう叫びたかった。

　だが同時に、湊は知っていた。

　人は壊れきった時、正しい順番で助けを求められない。

　迷惑をかけたくないと言いながら、誰かを巻き込むことがある。

　死にたいと言いながら、本当は止めてほしいことがある。

　現場に緊張が走った。

　蒼が刃物を自分の方へ向けたのだ。

　人質の女性が悲鳴を上げる。

　湊の身体が勝手に動いた。

「蒼！」

　規制線の内側で、湊は叫んでいた。

　周囲の警察官が驚いて振り向く。

　コンビニの中の蒼も、ゆっくり顔を上げた。

　目が合った。

　何年ぶりだろう。

　蒼の目は、記憶の中よりずっと暗かった。

　それでも、その奥に、あの頃の少年がいた。

「……湊？」

　ガラス越しに、蒼の唇が動いた。

　湊は一歩前に出た。

　すぐに佐久間に止められる。

「下がれ！」

　けれど湊は叫んだ。

「俺だ！神崎湊だ！」

　蒼の表情が歪んだ。

　笑うような、泣くような顔だった。

「なんで、お前が警察なんだよ」

　湊は答えられなかった。

　蒼は刃物を握りしめたまま、力なく笑った。

「最悪だな」

「蒼、刃物を置け」

「命令すんなよ」

「命令じゃない。頼んでる」

　蒼は俯いた。

「頼むなよ。お前に頼まれると、困るだろ」

　湊の喉が詰まった。

　人質の女性が震えている。

　蒼も震えている。

　誰もが限界だった。

　湊は言った。

「俺が入る。話をさせてくれ」

　周囲は当然止めた。

　だが蒼が反応した。

「湊だけなら、入れていい」

　現場が騒然となった。

　危険すぎる。

　許可できない。

　交渉担当を待て。

　様々な声が飛んだ。

　けれど蒼は人質の女性から少し距離を取り、ガラス越しに湊を見た。

「来いよ、湊。お前にだけ、聞いてほしいことがある」

　湊は息を吸った。

　怖くないわけがなかった。

　でも、ここで逃げたら、あの冬と同じだった。

　湊は蒼を見つめた。

「分かった。行く」

　佐久間が低い声で言った。

「神崎、これは責任問題じゃ済まない」

「分かってます」

「死ぬかもしれないぞ」

　湊は蒼の手紙を思い出した。

　死ぬなって、強く言ってやって。

「だから行きます」

　コンビニの自動ドアが、ゆっくり開いた。

　冷たい店内の空気が、湊の肌に触れた。

　蒼がそこにいた。

　加害者になった親友が。

　救えなかった少年が。

　湊を待っていた。

第6ページを読んでくださりありがとうございます。

蒼は被害者でありながら、加害者になってしまいました。

ここから湊は、“救う”ことの本当の難しさに向き合います。