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歓声と

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　路地を抜けて大通りに戻った瞬間、どっと歓声が上がった。

「やったぞ！　試練突破だ！！」

「嬢ちゃんたち、やるじゃないか！」

「エルメシア様の試練を突破したのは何年ぶりだ！？」

　気づけば大通りの両側に人だかりができていた。市民たちが手を叩き、口笛を吹き、思い思いに声を上げている。噴水の前で言い争っていたカップルも、雑貨店の老店主も、酒場から出てきた旅人も、みんな笑顔でこちらを見ていた。

「おめでとう、嬢ちゃんたち！」

　タバコの男が、にかっと笑いながら親指を立てた。

　トオルは少し呆気に取られて、それから思わず笑った。

「……ありがとうございます」

　リーゼロッテが隣で、静かに頭を下げた。

　歓声が、また一段と大きくなった。

　子供たちが駆け寄ってきた。わあわあと声を上げながら、リーゼロッテの鎧を触ろうとする。

「こら、兜には触るな」

　リーゼロッテが低い声で言うと、子供たちはきゃあと笑いながら逃げていった。

　市場の母親が、布に包んだ何かを差し出してきた。

「これ、道中のお供にどうぞ。大したものじゃないけど」

　パンと干し肉だった。

「……ありがとうございます。でも俺、食べられなくて」

「騎士様に」

「私ももらえないんですが」

　母親は少し困った顔をして、それから笑った。

「じゃあ、次に出会った旅人にでも渡してあげてください」

「……そうします」

　トオルはそれを受け取ろうとした。すり抜けた。

「……あ」

「私が持ちます」

　リーゼロッテが拾い上げた。

　母親がくすくすと笑った。

　タラリアを出たのは、夕暮れが終わりかけた頃だった。

　城門をくぐると、街の喧騒がすっと遠のいた。振り返ると、オレンジ色に染まった街並みが見えた。

「……賑やかな街だったな」

　トオルが呟いた。

「そうだね」

　リーゼロッテが頷く。

「エルメシアらしい試練だったよ。ああ見えて、あの人は一番人間が好きなんだ」

「そうなのか？」

「ひとところに留まらないのも、どこにでも現れるのも、全部人間を見ていたいからだよ。旅人の英雄ってのは、そういうことだと思う」

　トオルはその言葉を、しばらく頭の中で転がした。

　街道を進むにつれて、人通りが減っていった。

　石畳が途切れ、土の道になる。木々が深くなる。空は群青色に変わり始めていた。

　しばらく黙って歩いた。

　風が吹いた。木々がざわめいた。

　トオルは《幽幻》を解いて、霊体に戻った。人型を保つのにも集中が要る。人気がなければ、こちらの方が楽だった。

「次は双子の霊廟か」

「詩人の湖畔と狩人の水面。どっちから行くか、辿り着いてから考えよう」

「エルメシアが言ってたな。あそこに番人がいるって」

「そうだね。どんな奴かはわからないけど」

「まあ、なんとかなるだろ」

「根拠は？」

「今まで何とかなってきた」

　リーゼロッテが肩をすくめた。

　また沈黙が続いた。虫の声が聞こえ始めていた。

　どれくらい歩いたときだろう。

　ふと、トオルは足を止めた。

　何かが、おかしかった。

　虫の声が、止んでいた。

　風も止んでいた。木々のざわめきも消えていた。街道が、しん、と静まり返っている。

「リズ」

　低く呼んだ。

「……わかってる」

　リーゼロッテの声も、自然と低くなっていた。

　二人は足を止めて、周囲に意識を向けた。

　気配がある。

　一つ。しかし重い。ずしりとした、禍々しい気配だった。今まで相手にしてきた魔族とは、また毛色が違う。

　木々の向こうで、何かが動いた。

　黒い靄が、じわりと広がってきた。地面を這うように、低く、ゆっくりと。草が枯れていく。土が変色していく。その靄が触れた場所から、静かに色が失われていった。

（瘴気……だが、今まで見たものと違う）

　トオルは観察スキル──いや、今は鑑定だ──を走らせた。しかし靄そのものには何も引っかからない。発生源がまだ見えていないからだ。

　木々の間に、人影が現れた。

　ゆっくりと、街道に出てくる。

　細身の男だった。体中に黒い紋様が走っている。肌は蒼白で、まるで血が通っていないように見えた。顔には表情がない。ただ、眼だけが赤く、燃えるように光っていた。

　足音がしなかった。

　それが不気味だった。あれだけの体格の男が、完全に無音で歩いてくる。草も踏まない。土も鳴らさない。まるで空中を漂っているように、するりと街道に立った。

　男は立ち止まった。

　赤い眼が、静かにトオルたちを捉えた。

　値踏みするような、しかし焦りの一切ない視線だった。

「……魔物と幽霊か」

　低く、感情のない声が響いた。

「気配でわかっていた。随分と遠くから、こちらを見ていたな」

　トオルは答えなかった。

　男は続けた。

「英雄の霊廟を巡る旅人か。ならば、ここで止まってもらわなければ困る」

　淡々としていた。怒りもなく、焦りもなく、ただ事実を述べるように言った。

　それが、今まで相手にしてきた魔族とは違った。ゴールは力を誇示した。ダントンは高圧的だった。ゼルは挑発的だった。

　この男は、静かだった。

　静かで、冷たかった。

「……名前は？」

　トオルが問うた。

　男は少し間を置いた。

「名乗る必要があるか」

「ない。でも聞いた」

　また間があった。

「……ガルム」

　それだけ言った。

　次の瞬間、ガルムの体から黒い魔力が溢れ出した。じわりとではなく、一瞬で。街道全体を覆うような、重い魔力の圧だった。

　木々がざわめいた。

　草が一斉に伏せた。

　トオルは思わず半歩退いた。

「行くぞ、リズ」

「ああ」

　リーゼロッテが拳を構えた。

　ガルムは動かなかった。

　ただ、赤い眼だけが、静かに光り続けていた。

　──つづく──