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旅人の英雄エルメシア

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　東区は、大通りから一本入るだけで、別の街のように静かだった。

　石畳の細い路地。蔦が絡まった石壁。どこかから花の匂いがする。人の声が遠くなる。

「ここか……」

　トオルが周囲を見回した。

「二つ目の角、だったね」

　リーゼロッテが先を歩く。一つ目の角を曲がる。二つ目の角を曲がる。

　あった。

　路地の突き当たりに、小さなカフェテラスがあった。石造りの外壁に、蔦が這っている。丸いテーブルが二つ、外に出ている。看板も出ていない。知らなければ絶対に気づかない場所だった。

　そのテーブルの一つに。

　金髪の少女が座っていた。

　羽のついた靴を組んで、片手に本を持って、もう片手でティーカップを傾けている。こちらに背を向けていても、それがエルメシアだとわかった。

　トオルとリーゼロッテは、顔を見合わせた。

　どうする、と目で問う。

　行くぞ、と目で答える。

　二人は足音を殺して近づいた。

　テーブルの後ろ、一メートル。

　エルメシアはまだ本を読んでいる。

　五十センチ。

　ティーカップが、テーブルに置かれた。

　三十センチ。

　エルメシアが、ゆっくりとページをめくった。

　トオルが手を伸ばした。

「捕まえた」

　エルメシアの肩に、手が触れた。

　すり抜けなかった。

　エルメシアが本を閉じた。振り返ることなく、ただカップを持ち上げて、お茶を一口飲んだ。

「……お見事」

　静かな声だった。

　それからゆっくりと振り返った。悪戯っぽい笑みは消えていた。代わりに、穏やかな、どこか満足そうな表情があった。

「座って。お茶でも飲む？」

「飲めないですけど」

「そうだったね」

　エルメシアが指を鳴らすと、テーブルの上にカップが二つ増えた。リーゼロッテの前に一つ、トオルの前に一つ。

　リーゼロッテがカップを持ち上げた。兜の中に傾ける。どういう仕組みかわからないが、飲めているらしい。

　トオルはカップをじっと見た。試しに持ち上げようとした。すり抜けた。

「……やっぱり飲めない」

「匂いだけ楽しんで」

　エルメシアが笑った。

　三人分の沈黙が、路地に広がった。どこかで鳥が鳴いた。夕暮れの光が石畳を染めている。

「試練の答えを聞きたい？」

　エルメシアが言った。

「聞かせてください」

「最初に言ったよ」

　トオルは少し考えた。

「……旅は道連れ、世は情け」

「そう」

　エルメシアはカップを両手で包むように持ちながら、続けた。

「君たちはアタシを追いかけることに必死で、最初は目の前の人たちが見えていなかった。でも気づいた。助けた。繋がった。それがこの試練の全てだよ」

「……結論を先に言ってたんですね。試練の内容じゃなくて、答えを」

「結論ファーストがアタシのやり方だからね」

　エルメシアはにやりとした。

「機を逃すな、宝を掴め。出会いこそが旅人にとっての宝だよ。どんな場所でも、どんな相手でも、目の前の人間と繋がれる者だけが、本当の意味で旅ができる」

　トオルは黙って聞いていた。

　リーゼロッテも、カップを持ったまま動かなかった。

「君たちは合格だよ」

　エルメシアが立ち上がった。本を脇に抱えて、羽のついた靴を鳴らした。

「授けよう」

　その手が、トオルの胸元に触れた。

　光が流れ込んでくる。踊り子の泉の時とは違う、軽くて素早い光だった。まるで風のような。

　頭の中に、音が響く。

　──《観察》が《鑑定》へと昇格しました。

「鑑定……」

「人を見る目、物を見る目。観察より深く、本質まで見通せる。君の旅に必要なものだと思ってね」

　トオルは自分の手を見た。

「もう一つ」

　エルメシアが続けた。

「君が次に進化するためには、次の霊廟で待つ魔物を倒すことが必要だ」

「次の霊廟……詩人の湖畔と狩人の水面か」

「そう。双子の霊廟には、それに相応しい番人がいる。そいつを倒すことが、君の次のステップになる」

　エルメシアはそれだけ言って、踵を返した。

　路地の奥へ、すたすたと歩いていく。

「待って、エルメシア！」

　トオルが呼び止めた。

　エルメシアが振り返る。

「また会えますか」

　少し間があった。

　エルメシアは、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「さあね。アタシはいつでもどこにでもいるから」

　そう言って、角を曲がった。

　足音が消えた。

　路地に、トオルとリーゼロッテだけが残った。

　夕暮れが、石畳をオレンジ色に染めていた。

「……行こうか」

　リーゼロッテが空になったカップをテーブルに戻しながら言った。

「ああ」

　トオルは立ち上がった。立ち上がった姿に変身した。

　二人は路地を抜けて、大通りへと戻った。

　タラリアの街は、まだ賑やかだった。

　──つづく──