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踊り子の泉

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　霧の濃い森を抜けた先に、それはあった。

　木々がぱたりと途切れ、視界が一気に開ける。

　そこには──澄み切った泉。

　踊り子の泉と呼ばれるその場所は、静寂と神秘に包まれていた。

「……ここが、最奥か」

　ベリルが呟く。誰もがその美しさに言葉を失い、ただ息を呑んでいた。

　白く淡い光が泉の水面から立ち上り、幻想的な光景を作り出している。

　そして──泉の中心、蓮の葉のような小島に、ひとりの男が立っていた。

　美しい男だった。金髪碧眼の整った顔立ち。

　全身に蔦を巻きつけ、ほとんど裸同然の姿。それなのに、どこか神々しさを感じさせる。

「ようこそ。僕の泉へ」

　彼は口元に微笑みを浮かべてそう言った。

「美の英雄、アフロディオンか……」

　トオルがぽつりと呟く。

「うん。その名の通り、僕は美の化身。踊り子の泉を守る者。そして、君たちに試練を課す者でもある」

　アフロディオンが両手を広げると、泉の水面がさざ波を立てた。

「君たちは見事、幻影の森を抜けてここに辿り着いた。それだけでも大したものさ。だけど──最後の試練は、もっと厳しいよ」

　アフロディオンがそう言いかけたときだった。

　ピシッ、と空気が裂けるような音がした。

　泉の上空、虚空がひび割れたかのように黒く染まり、その裂け目から何かが現れた。

　──艶めかしいハイヒール。

　まず、それが音を立てて着地した。

　続いて、ゆっくりと姿を現したのは、曲線美に満ちた女性の魔族だった。

　艶やかな黒髪に赤と紫の混ざった衣装、妖艶な瞳、そして妙に落ち着き払った笑み。

「やぁねぇ……男の裸ばっかりで、退屈してたのよ」

　その女が、挑発するようにウインクしてみせる。

「魔族……！」

　ベリルが剣を抜く。アリアも呪文の準備を始めていた。

　アフロディオンが静かに呟く。

「……色欲のゼル、か。ずいぶんと面倒な相手が出てきたものだ」

　トオルが一歩前に出る。

「アフロディオン！　最後の試練ってやつ、こいつの討伐に変更ってことでいいんだな？」

「ふふ……察しがいいじゃないか、幽霊くん」

　アフロディオンは頷いた。

「僕が用意していた最後の試練より、ずっと厄介で美しくて、愉快で危険な相手がやってきた。……なら、これこそがふさわしい試練だ」

　ゼルはゆっくりと歩き出す。

　その一歩ごとに、周囲の空気が熱を帯びていく。

「貴方たちがどんなに美しく、どんなに真剣でも──私の欲望の前じゃ無力なのよ」

　笑みを浮かべながら、ゼルは手をかざす。

　その掌に、赤黒い魔力が渦巻いていた。

　対峙するトオルたち。

　決戦の気配が、泉の静寂を切り裂いた。

　──つづく──