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囁く巨木のグリゴロ

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──何かが、近くにいる。

森の空気が変わった。冷たく、重く、ひどく静かで、耳鳴りのように「無音」が響いていた。

「……これは」

トオルは木々の合間でふわりと浮かび、進むのを止めた。

この気配、魔物とも人間とも違う。だが確かに“何か”がいる。しかも──とてつもなく大きな存在が。

森を進んでいくと、霧が少し晴れた。視界の奥に、巨木が現れる。

「……でかっ……！」

それはただの木ではなかった。いや、木であることに違いはないのだが──

あまりにも太く、あまりにも根深く、そして何より、あまりにも“顔”をしていた。

（……ただのトレントじゃない。でかすぎる……もしかして、森の主か？）

幹に浮かぶ顔のような凹凸、風が吹けば枝葉がざわめき、何かが語りかけてくるようだった。

──そのとき。

《…………キミは……魔物か、それとも……迷える魂か……》

脳の奥に、直接響くような声が届いた。

「う……うわっ！？　脳内ボイス……！？」

思わず後退しそうになったが、火の玉に足はない。ぐらりと揺れて浮いたまま、トオルはその場にとどまる。

見上げるその巨木は、まさに森そのもの。存在しているだけで、周囲を支配しているような気配がある。

《……囁く巨木……この森を守るもの……わたしの名は……グリゴロ……》

その声音は柔らかく、それでいて重々しく、木の年輪のように幾重にも積もった“時”を感じさせた。

「お前が……この森の長老か」

《……久しい……魔物と話すのは……いや……キミは……ただの魔物ではない……なつかしい……気配……》

（なつかしい？　俺が？）

ふと、胸の奥にざわりと何かがよぎった。だが、それが何かは分からない。

「今の俺は“しつこいトオル”。ただの火の玉だよ」

グリゴロの枝がわずかに揺れ、葉がさやさやと囁く。

《……その名、大切に……名を持つ者は……まっすぐだ》

（この森の樹……なんか、いいやつかもしれない）

トオルは少しだけ距離を詰めた。グリゴロは敵意を持っていない。それは確かだった。

《……キミは……なぜ、この森に？》

「通りすがりだよ。だけど──なんとなく、この森……人の匂いがする。気のせいじゃなきゃいいけど」

《……“静かの源泉”……それを、奪おうとする者が……まもなく、この森へ……》

「静かの源泉？」

《……森の最奥……静寂と魔力の泉……それが……我らの命の根……》

森の命の根──それを奪おうとしているのが、人間なのか。

「……だったら」

トオルはすうっと目を細めた。目はないけど。

「共闘ってのも……ありかもしれないな」

《……よい……ならば……願いがある……》

その言葉とともに、グリゴロの周囲の木々から、フォレストウルフが一匹、また一匹と現れた。

（……なるほど、“森の軍勢”ってことか）

《……トオルよ……森の声を……ともに守ってはくれぬか》

「……承った、長老」

火の玉と巨木。まるで世界の端と端みたいな存在が、共に戦う。

森の静けさの中で、新たな戦いの準備が、静かに始まりつつあった──。