モンブラン山脈・試練の谷 2
崖の上に潜んでいた敵を打ち払い、一行はいよいよ谷の最奥部へと差し掛かっていた。
急峻な岩壁が迫り、道幅はさらに狭まっている。
「……待て」
先頭を行くシャルクが、突如として足を止めた。
愛馬グラニが荒い鼻息を吐き、耳を鋭く立てている。
シャルクの背筋に、冷たい悪寒が走った。
「……水だ」
「水、ですと？」
老騎士ガルドが怪訝そうに首を傾げる。
「水だ、ガルド殿！ 地鳴りではない、激流の音だ！ 上流の堰が開けられたんだ！！」
シャルクの切迫した叫びが、狭い谷底にこだまさせた。
それこそが、智将ティガスが仕掛けた真の罠だった。
あえてこの『水涸れ谷』へ敵を引き込み、退路のない最奥部に追い詰めた瞬間を狙って、山頂の巨大な水門を一気に開放したのだ。
――ドゴオォォォォン！！
曲がり角の向こうから、大木や巨岩を巻き込んだ数メートルの『濁流の壁』が、凄まじい質量と速度で押し寄せてくる。
「な……！？ 水攻めか！」
副官クルトが顔を蒼白にする。
「ジョアン大将軍、このままでは……全滅いたします！」
両側は垂直に切り立った絶壁。逃げ場などどこにもない。
呑み込まれれば、軍勢は一たまりもなく泥流の底へ押しつぶされる。
「焦るな！ 全員、馬を走らせろ！ 崖の微小な足場へ登るんだ！」
ジョアンの怒号が飛ぶ。
足元へ激流が迫る直前、シャルクは愛馬グラニを激しく加速させた。
ぬかるむ岩場を蹴り立て、押し寄せる濁流と競り合うように駆け上がる。
「レイリア様、こちらへ！」
「感謝します、シャルク士爵！」
自馬の脚を取られかけたレイリアは、シャルクの差し出した手をとると、身軽な躍動でその背後へと飛び乗った。
放たれた愛馬ミルキーウェイもまた、高い生存本能で崖の突起へと跳び移っていく。
「おおっ、シャルク殿。姫様を頼みますぞ」
ガルドは安堵しながらも、腰をさすりつつ自らも急ぐ。
一方、絶壁の岩肌にしがみついた傭兵隊長レヴンが、険しい表情で上流を睨み据えた。
「モンブランの老将め、えげつない手を使いやがる……！ ディムース、ルーク！ あの古い岩壁の亀裂を狙え！ 水路を横の深谷へ逸らすぞ！」
「了解！」
強弓のディムースが放った太い火矢が、あらかじめ狙いを定めていた岩のすき間
――設置された爆薬壺へと吸い込まれていく。
――バガアアァァァン！！！
腹に響く凄まじい爆音とともに、側面の岩壁が崩壊。
押し寄せていた巨大な濁流の大半が、轟音を上げて横の深い渓谷へと流れ落ちていった。
「な、なに……！？ 水圧が下がっていく！？」
城壁の上で指揮を執っていた智将ティガスは、己の目を疑った。
必殺であったはずの水攻めが、傭兵たちの爆破工作によって一瞬で瓦解したのだ。
「水が引いたぞ！ 勢いを殺されるな、突撃――っ！」
膝の高さまで下がった泥水を蹴立て、ジョアン率いる赤狼騎士団とシャルクたちが一斉に突き進む。
「ティガス殿！ 卑劣な罠、我が剣をもって破らせていただきますわ！」
シャルクの馬上でバスタードソードを高く掲げ、レイリアが凛とした声を張り上げた。
死線を突破した討伐軍は勢いをそのままに、ついに山頂に構える『モンブラン山城』の正面城門前へと攻め込んだのである。
