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月光のふたり、断崖絶壁へ跳べ

もう、逃げ場なんてなかった。

ごうごうと吹き荒れる炎と、鼻を刺す煙のなか。

ナディールは震える少年の手を強く引っ張り、大きな大理石の柱の陰へと滑り込ませた。

ナディールの正体は、ただの侍女ではない。

皇妃リリィから「いざという時は、レナース皇子だけを絶対に逃がしなさい」と命じられた、極秘の女魔導士だ。

燃えさかる炎の向こう側で、皇妃リリィが一度だけこちらを振り返る。

（行きなさい……絶対に、生き延びるのです）

声は聞こえない。だけど、唇の動きでハッキリと分かった。

皇妃様は、自らオトリになるつもりなのだ。

（その覚悟、絶対に無駄にはしない……！）

ナディールは冷たい決意を胸に抱く。

「……しーっ。声を出しちゃダメですよ、殿下」

ナディールは優しく、レナースの口元を指でふさいだ。

手に伝わってくるのは、ドキドキとした少年の鼓動。

この命さえ守りきれれば、帝国の未来は潰(つい)えない。

「行きましょう」

「離して、ナディール！母上がまだあそこに！」

レナースは掴まれた手を振り払おうとする。

身体は恐怖で震えているのに、その足は逃げ道ではなく、炎のなかへ戻ろうとしていた。

「ダメです！」

「僕は皇子だ！母上を置いて自分だけ逃げられるか！」

「だからこそ、生きてください！皇妃様が命がけで作ってくれた道を、無駄にする気ですか！」

ナディールはレナースの手首を強く握り直し、炎に包まれた廊下を走り出した。

背後から追ってくる、敵の怒号と甲冑のすれ違う音。

転がったがれきを、ふたりは必死に飛び越えていく。

そのとき――がれきの陰から、敵兵の槍がナディールの背中を狙って突き出された！

「危ない！」

レナースが素早く短剣を抜き、槍を弾き飛ばす。

ガキンッ！と高い金属音が響き、そのまま刃をひるがえして敵の腕を切り裂いた。

「レナース様……！？」

「僕だって、守られてるだけじゃない！」

ふたりはさらに奥へと駆け抜ける。

「そっちは行き止まりだよ、ナディ！」

「いいえ……これでいいのです！」

廊下を抜けた先は、断崖絶壁に突き出たバルコニーだった。

吹きすさぶ冷たい夜風が、ふたりの頬を叩く。

眼下に広がるのは、月明かりすら届かない底なしの暗闇――『死の峡谷』。

ここから飛び降り、風の魔法で落下の衝撃を殺して生き残る。

一歩間違えれば二人まとめてペシャンコになる、命がけのギャンブルだ。

ナディールはレナースをぎゅっと抱きよせ、指先にバチバチと青白い火花を散らした。風の魔法を組み上げていく。

その時だった――

「ほう。かわいい小鳥が追い詰められたようだな」

腹を揺さぶるような、低く重い笑い声が響いた。

振り返ったナディールの目に飛び込んできたのは、返り血で真っ赤に染まった巨大な鎧。

反逆を起こした皇弟、ライオスだった。

その手に握られた大剣からは、先ほど殺されたばかりの皇帝の血が滴り落ちている。

「まさか、そんな高さから飛び降りるつもりではあるまいな？」

ライオスの後ろには、松明を手にした黒い甲冑の兵たちがずらりと並んでいた。完全に行き場は塞がれた。

レナースは震える手で短剣を構え、ナディールの前に立ちふさがる。

「叔父上……その剣で、父上を……！」

「そうだ。次はお前たちの番だ」

「僕を殺せ！その代わり、ナディールには手を出すな！」

戦おうとするレナースを制し、ナディールが逆に皇子をかばうように前へ出た。

「お優しいのですね、レナース様。ですが……殿下の命は、あなたひとりのものではありません」

退路はない。ナディールは奥歯を強くかみしめた。

「おとなしく皇子を引き渡せば、苦しまずに首を落としてやる」

ライオスが一歩、また一歩と近づいてくる。

ナディールは答えず、右手を力強く突き出した。

「――吹き飛びなさい！」

ドッ！！と渦を巻く暴風の刃がライオスへ襲いかかる！

床の石畳を巻き上げながら迫る必殺の一撃。

だが――ライオスは避ける素振りすら見せず、酷薄に笑った。

ライオスが無造作に大剣をひと振りする。

ジシュッ……。

水滴が熱い鉄板で弾けるような音がして、ナディールの放った強力な魔法は、黒い刀身に吸い込まれるように消え去った。

（魔法が……吸い取られた！？）

右腕を襲う魔力逆流の激痛に、ナディールの指先が痙攣する。

「無駄だ。我が手にある『絶魔の剣』の前では、どんな魔法も意味をなさん」

足音が近づく。

追い詰められたふたりの影が、壁に黒々と浮かび上がった。

（落ち着け……思考を回せ……！）

ナディールは高速で頭を働かせる。

（倒す必要はない。勝つ必要もない！この絶望的な状況こそが……最高の目くらましになる！）

狙うは、飛び降りて『事故死した』と敵に思い込ませること。

「……く、来るな！」

ナディールは恐怖に怯えるフリをして、わざとらしく大きく後ずさった。

冷たいバルコニーの柵が腰に当たる。

同時に、動きを邪魔するエプロンを引きちぎって谷底へ投げ捨て、残った全魔力を足元へ注ぎ込んだ！

カッと目もくらむような光がバルコニー全体を包み込む。

「悪あがきか！」

ライオスが苛立ち、大剣を大上段に振り上げた。

ナディールは攻撃を防ぐのを完全に捨て、レナースを強く抱きしめて耳元で囁く。

「レナース様。私を信じてくれますか？」

「ああ……行こう！」

「絶対に、手を離さないで！」

ふたりは光のなか、暗黒の谷底へと身を投げた！