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第三話「鬼哭」①

　村を出て、ひと月と少し。

　荷馬車の護衛をしたり、逃げた家畜を捕まえたりして路銀を稼ぎながら、ロディはずいぶん遠くまで来ていた。

　さて、次はどこへ行くか。

「この道をまっすぐ行けば、三日ほどでハルネって町に着く」

　街道脇に停めた荷車の横で、行商人が地図を指差した。

「こっちへ行くと？」

「村が二つある。その先は山だな」

「面白いもんある？」

「知らんよ。お前さん、道を聞きたいんじゃなかったのか？」

「だから聞いてる」

　行商人は呆れた顔で地図を畳みかけ、ふと手を止めた。

「まあ、どこへ行くにしても西の旧道だけはやめとけ」

「なんで？」

「古戦場がある」

　ロディの目が動いた。

「古戦場？」

「ああ。昔、大きな戦があった場所らしい。今でも魔物が出るし、夜になると死んだ兵士が歩いてるなんて話もある。道も荒れてるから、わざわざ通る理由がない」

「へえ」

「その顔はなんだ」

「別に」

「行く気だろ」

「まだ何も言ってねえぞ」

「絶対に行くなよ」

　行商人と別れたあと、ロディは西へ向かった。

　古戦場なら、武器があるかもしれない。

　名のある武器が残っている保証などない。戦場だったのがいつなのかさえ聞き忘れた。それでも、使われた武器の数だけなら普通の街道よりずっと多いはずだ。

　外れでも、何か見つかれば儲けものだった。

　◇

　その日のうちに旧道へ入り、さらに二日歩いた。

　人の姿はほとんど見なくなった。石を敷いてあったらしい道はところどころ土に埋まり、割れた石柱や崩れた壁が草の間から顔を出している。

　日が落ちる前に、ロディは風を避けられる岩陰を見つけた。

　火を起こし、干し肉を炙る。

「……硬え」

　噛んでもなかなか千切れない。水で流し込みながら、次の町ではもう少しましな保存食を買おうと決めた。

　《煌日》は手の届くところに置いてある。

　辺りは静かだった。

　虫の声に混じって、火の中で薪が弾ける。

　食事を終えたロディが横になろうとしたとき、炎の向こうに誰かが立っていた。

「ん？」

　兵士だった。

　二十歩ほど先に、槍を持った男がいる。

　古びた兜。胸当ては割れ、腹の辺りが黒く汚れていた。俯いているせいで顔はよく見えない。

　ロディは《煌日》を掴んだ。

「おっさん。こんな時間に何してんだ？」

　返事はない。

　男が背を向けた。

「おい」

　追うべきか迷ったのは、ほんの少しだった。

　こんな場所を夜中に一人で歩いている兵士が、まともな旅人であるはずがない。

　だからこそ気になる。

　ロディは焚き火へ土をかけ、《煌日》を腰へ差した。

「待てって」

　兵士の後を追う。

　近づいているはずなのに、距離が縮まらない。

　十数歩進んだところで、男の姿がふっと消えた。

　ロディは足を止める。

「……やっぱ人じゃねえな」

　右手が柄へ伸びた。

　そのとき、少し先にまた兵士が立っていた。

　さっきより遠い。

　こちらを向いている。

　顔が見えない。

　やがて男は音もなく歩き出した。

「誘ってんのか？」

　答えはない。

　ロディは兵士を追った。

　◇

　木々が途切れた。

　月明かりの下に、広い荒野が現れる。

　いつからか、虫の声が消えていた。

　土に半ば埋まった盾。折れた槍の穂先。苔の張りついた石壁。遠くには崩れた物見台らしき影も見えた。

　古戦場。

　先を歩いていた兵士は、いつの間にか消えていた。

　代わりに、別のものが目に入った。

　戦場の中央付近。

　地面へ一本の槍が突き立っている。

　長い柄は黒ずみ、穂先には月明かりとは違う鈍い赤が滲んでいた。

　その周囲に、人影がある。

　一人ではない。

　兜を被った兵士。首の曲がった男。片腕のない影。

　十を超えていた。

　誰も動かない。

　全員が、槍の方を向いている。

　ロディの口元が上がった。

「当たりじゃねえか」

　腰の《煌日》へ手を置き、一歩踏み出す。

　そのときだった。

「お前も、あれが欲しいのか」

　低い声が横から飛んできた。

　ロディは飛び退き、《煌日》を半分まで抜いた。

「誰だ！」

　崩れた石壁の陰から、大男が姿を現した。

　でかい。

　まず、それが目に入った。

　ロディより頭二つどころではない。肩幅も厚みも、そこらの男とはまるで違う。

　背中に槍がある。その横に斧。腰には刀とカトラス。反対側には柄の長いハンマーまで吊っていた。革帯を何本も身体へ回し、武器を無理やり括りつけている。

　歩くたび、金具が鳴った。

　ロディは思わず数えた。

「……お前、なんでそんなに持ってんだ？」

「必要だからだ」

「何に？」

「戦うのに」

「絶対全部はいらねえだろ」

　大男は答えず、地面へ突き立った槍を見る。

「あれは《鬼哭(きこく)》だ」

「知ってんのか？」

「豪傑ジンバの愛槍だ」

　大男の目が細くなる。

「あれを探してここまで来た」

　ロディは《鬼哭》を見る。

　もう一度、大男を見る。

「『お前も』ってことは、お前も欲しいんだな？」

「ああ」

「じゃあ帰れ」

　間を置かず、大男が返した。

「お前が帰れ」

　ロディの眉が上がる。

「俺が先に見つけた」

「俺はお前より先にここにいた」

「でも見つけたのは俺だろ」

「俺も見つけていた」

「……先に言ったのは俺だ」

「ならん」

　妙に真面目な返事だった。

　ロディは大男を見上げた。

「お前、名前は？」

「ドミニクだ」

「長えな。ドムでいいか」

「好きにしろ」

「俺はロディ」

「そうか」

「興味なさそうだな！」

　ドムはすでに《鬼哭》へ視線を戻していた。

　槍の周囲では、立ち尽くしていた兵士たちが動き始めている。

　一人、また一人と顔を上げた。

　暗く窪んだ眼窩の奥に、青白い火が灯る。

　ロディは《煌日》を抜いた。

　隣では、ドムが背負っていた斧へ手を伸ばしている。

「先に取った方のもんでいいな？」

「駄目だ」

「なんでだよ」

「俺が取るからだ」

　ロディは鼻で笑った。

「やっぱお前、嫌いだわ」

「そうか」

　死んだ兵士たちが、二人へ向かって歩き出す。

　その向こうで、《鬼哭》だけが赤黒い光を滲ませていた。