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第二話「孤塁の剣」④

「ここで剣を抜いた者がいると聞いた。怪我人は」

　開け放したままの戸口から土足の男たちが踏み込んできた。胸元には町の守護兵を示す徽章が鈍く光っている。

　先頭の男が室内を見回した。倒れた椅子。床に深く刺さったシミターの折れた刃先。ロディの頬に残る、まだ熱を持った浅い切り傷。

　説明に多くの時間はかからなかった。

「バティスタが？」

　守護兵の険しい声が狭い室内に響く。

「前から売れとは言われてたよ。でも、あんな真似をしたのは初めてさ」

　老女が返すと、男は床の刃先を拾い上げた。

「バティスタにはこちらから厳重に言っておきます。それでも来るようなら、次は商人だからでは済ませません」

「頼むよ」

「しばらくは巡回も増やします。ただ……」

　守護兵の視線が、ロディの足元にある《孤塁の剣》へと移った。

「これをここに置いたままにするのも、考えた方がいいかもしれません」

　老女が黙り込む。バティスタは今回、護衛を二人も連れていた。それを追い払えたのは、たまたまロディが居合わせたからにすぎない。

「門の詰所で預かりましょうか」

　別の守護兵が口を挟む。

「所有権はこれまで通りあなたの家でいい。詰所なら常に人がいますし、手入れもこちらでできます」

「門って、あの古い門か？」

　ロディが尋ねると、男はうなずいた。

「ああ。エリック殿が守った門だ」

　その名を聞いて、ロディは足元の《孤塁の剣》へ目を落とした。

「すぐに決めなくても構いません」

　守護兵たちはそれだけ告げると、バティスタの行方を追うために家を出ていった。足音が遠ざかり、静けさが戻る。

　老女はしばらく開いた戸口を見ていたが、やがてロディへ向き直った。

「さて」

「ん？」

「あんた、それ気に入ったんだろ」

　ロディは《孤塁の剣》を見た。

「そりゃもう」

「だったら、持っていきな」

「……は？」

　呆れたような老女の顔に、ロディは言葉を失う。

「聞こえなかったのかい。この剣をあんたにやるって言ったんだよ」

　手が止まる。冗談を言っているようには見えない。

「本当に？」

「ああ。父の剣を守ってくれた礼さ。それに、さっき見てたら分かったよ。私が持ってるより、あんたが持ってる方が剣も喜ぶだろう」

「剣が喜ぶかは知らねえけど……本当にいいのか？」

「何度聞くんだい」

　ロディは黙った。視線が柄へと落ちる。

　さっき握ったばかりなのに、手のひらにはまだ確かな感触が残っている。

　欲しい。

　ロディは柄を握り直した。

「……めちゃくちゃ欲しい」

「知ってるよ」

　老女が笑った。このまま腰へ差して町を出ればいい。《煌日》とはまるで違う剣だ。二本を使い分ければできることも増える。次にどんな奴と戦うことになっても役に立つ。

　そこまで考えて、ロディは顔を上げた。

　開いた戸口の向こうに、夕暮れに染まりかける町の家並みが見える。その先にある古い門を思い出した。

「ばあさん」

「なんだい」

「さっき、アンデッドはこいつを嫌がるって言ったよな？」

「ああ」

「親父さんが門で戦ってから？」

「たぶんね」

　ロディはもう一度《孤塁の剣》を見る。しばらくして、その柄からそっと手を離した。

「やっぱ、いらねえ」

　老女が目を丸くする。

「あれだけ欲しがってたじゃないか」

「今も欲しいぞ」

「じゃあ、なんで」

　ロディは包みかけの剣を押し戻すように差し出した。

「こいつ、まだあんたん家の剣だろ。それにさ」

　手がわずかに止まる。本当に欲しい。それでもロディは腕を伸ばした。

「こいつは、ここにいた方がいい」

　老女は何も言わず、続きを待った。

「親父さんが守った門に置いとけば、今度はこいつが町を守れるだろ。アンデッドが嫌がるなら、俺が持って歩くよりそっちの方が役に立つ」

　ロディは剣を老女へ返した。

「親父さんが始めた戦いを、こいつがまだ続けられるってことだろ？」

　老女の手が《孤塁の剣》を受け止める。

「だったら持ってくの、もったいねえよ」

「……変な子だねえ、あんたは」

「なんでだよ」

「あんな顔して剣を見てたくせに」

「だから欲しいって言ってるだろ」

　老女はしばらくロディを見つめ、それから声を上げて笑った。

　◇

　その日の夕方、《孤塁の剣》は古い門へ運ばれた。

　石造りの門には、長い年月で削れた傷がいくつも残っている。脇に建つ詰所も新しくはなかったが、中では守護兵が交代で詰めていた。

　老女から剣を預かった男が、布包みを両手で受け取る。

「責任を持ってお預かりします」

「頼んだよ」

「錆も落としてやってくれよ」

　横から口を挟んだロディに、守護兵が苦笑する。

「もちろんだ」

　詰所の奥へ運ばれていく《孤塁の剣》を、ロディは最後まで目で追った。何も持っていかないのに、妙に惜しい。

「……やっぱ欲しかったな」

　隣で老女が小さく吹き出した。

　◇

　翌朝。

　ロディは町を出た。

　古い石門をくぐり、どこへでも続く街道へ出る。腰にあるのは《煌日》一本だけだった。

　少し歩いてから振り返る。

　昨日と変わらない古びた門が立っている。

「次は、持って帰れるやつだといいな」

　ロディは《煌日》の柄を軽く叩き、前を向いた。

　背後では、古い門が朝の光の中で少しずつ遠ざかっていく。

　その門には再び、一本の剣が残された。