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第二話「孤塁の剣」②

「父があの門の前で振った剣さ」

　老女の指先が柄から離れる。

　ロディは改めて《孤塁の剣》を眺めた。刀身の中央を走る溝にも錆が入り込み、鍔には細かな傷がいくつも残っている。

「昔はもっと綺麗だったのか？」

「そりゃ今よりはね」

「そうじゃなくてさ。もっとこう……見るからにすげえ剣だったとか」

「いいや」

　老女はあっさり首を振った。

「父が手に入れた頃には、もうずいぶん使い込まれてたそうだよ。何人の手を渡ったのかも分からないって言ってたね。兵士が使って、持ち主が変わって、またどこかの戦場へ行って。父が買ったときには名前すらなかった」

「買った？」

「中古の剣をね。安かったらしいよ」

　思っていた話とだいぶ違う。

　英雄が振るった伝説の剣なのだから、何か大層な由来があるものだと思っていた。王から授かっただとか、名高い鍛冶師が鍛えただとか。

　実際は、使い古された兵士の剣をエリックが買っただけだったらしい。

「じゃあ、親父さんは最初からすげえ兵士だったわけじゃないのか」

「本人が聞いたら喜ぶだろうねえ。若い頃は自分が一番強いと思ってたから」

　老女が笑った。

　壁の肖像へ目を向ける。描かれている男はまだ若く、短く刈った髪に、少しばかり得意げな顔をしていた。

「町の守護兵だったよ。腕は悪くなかったらしいけど、少なくともあの頃は、町の外まで名前が知られてるような人じゃなかった」

「それが、一人でアンデッドを止めたのか」

　老女の笑みが薄くなる。

「止めたよ。ただ、あんたが聞いた話ほど格好よくはなかったと思うけどね」

　その日は、門の外にいた者たちが次々と町へ駆け込んできたという。

　アンデッドの群れが近づいている。

　見張りから知らせが届いたときには、すでに遠くにその姿が見えていた。街道にいた旅人や農作業に出ていた者を中へ入れ、防備を整えるには時間が足りなかった。

「父は門の外へ出た」

　老女はそこで一度言葉を切り、卓上の剣を見た。

「他の守護兵には、中にいる人たちと門を頼んでね」

「一人で残ったのか？」

「そうする必要があったんだろうね。大勢で外に出たら、今度は町の中が手薄になる。父は自分一人なら、駄目になっても門を閉めろって言ったそうだよ」

　ロディは何も言わなかった。

　食堂で聞いたときには、豪快な話だと思った。

　英雄が一人で門に立ち、押し寄せる敵を片っ端から斬り伏せた。そんな光景を勝手に思い浮かべていた。

　だが、実際にエリックがやろうとしたのは、勝つことではなかったらしい。

　一夫当関。

　不意に、そんな言葉が浮かんだ。ロディがこの世界で覚えた言葉ではない。秀吉の記憶にあったものだ。

　一人で門を守り、大勢を通さない。なるほど、よく似合う。

「どれくらい戦ってたんだ？」

「さあ。父は長かったって言ってたけど、時間なんて見てる余裕はなかっただろうね」

「アンデッドは？」

「何体斬ったのか、父も覚えてなかったよ」

　五十だ百だと話す奴によって違う。

　食堂の店主の言葉を思い出し、ロディは鼻から小さく息を漏らした。

「話、盛られてんな」

「英雄なんてそんなもんさ」

　老女は肩をすくめた。

　エリックは傷だらけになりながら、それでも門の前から退かなかった。やがて町側の守りが整い、仲間たちが加勢するまで持ちこたえた。

　そして、生きて帰った。

「そのあとも守護兵を？」

「ああ。腰を悪くするまでね」

　老女が懐かしそうに笑う。

「年を取ってからは若い連中に口うるさくてさ。剣の握り方が悪い、鎧の紐が緩いって。最後まで兵士だったよ」

「最後は？」

「寝台の上。孫とひ孫に囲まれてね」

　ロディは肖像を見た。

　門前でアンデッドを食い止めた英雄と、腰を悪くした口うるさい爺さんが、どうにも同じ男に見えない。

「じゃあ、《孤塁の剣》って名前は？」

「後からついたんだよ。父は一度もそう呼ばなかった」

　老女が剣の腹を指でなぞる。

「父が使い続けてるうちに、いつの間にか周りがそう呼ぶようになったのさ」

　ロディは腰の《煌日》へ触れた。

　グレンと十年以上を共にし、戦うほど使い手に馴染み、鋭さを増していった刀。

　目の前の剣は、それよりさらに前から戦場を渡っている。

「こいつも、戦歴を持ってるんだな」

「知ってるのかい？」

「少しだけな。武器は戦った分だけ、いろんなもんを溜め込むって」

「なら、父の剣が何を覚えたかも分かるかもしれないね」

「何かできるのか？」

　思わず身を乗り出したロディに、老女は眉を寄せる。

「近い近い」

「悪りぃ」

　身を引く。それでも目だけは剣から離せない。

「父が死んで何年かした頃だったよ。町の近くに死肉を漁る魔物が出たんだ。アンデッドの一種だったらしい」

　老女はそこで《孤塁の剣》へ目を落とした。

「守護兵が追っていたら、そいつがこの家の近くまで逃げてきた。でも、あるところから急にこっちへ来なくなったそうだよ。何度近づこうとしても嫌がってね」

「この剣を？」

「そうらしい。それから何度か似たことがあった。詳しいことは私にも分からないけど、アンデッドの類はこいつを嫌うんだとさ」

　ロディは錆びた刀身へ顔を寄せた。

　元からそんな力があったのなら、エリックが手にした時点で分かっていたはずだ。

　けれど、エリックが買った頃には何の変哲もない古い剣だった。それが門の戦いを経て、《孤塁》と呼ばれるようになった。

「……面白え」

　気づけば口元が緩んでいた。

「すげえな、お前」

「剣に話しかけるんじゃないよ」

「だって、すげえだろ。最初から特別だったわけじゃねえんだぞ」

　ロディは卓へ手をつき、《孤塁の剣》を眺めた。

　老女が布の端を持ち上げる。

「もういいかい？」

「あ、待って。もうちょっと」

「見るだけって約束だよ」

「分かってるって」

　名残惜しく眺めていると、窓から差し込んだ光が刀身を滑った。錆の隙間に残った銀色の地金が、ほんの一瞬だけ鈍く光る。

「手入れしないのか？」

　ロディが尋ねると、老女は困ったように剣を見た。

「父がいなくなってからはね。私も剣の手入れなんて分からないし、何度か人に頼んだけど、そのうちそのままになっちまった」

　布がゆっくりと《孤塁の剣》を覆っていく。

　さっき見たときと同じ、錆びた古い剣だった。

　それなのに今は、古道具屋の隅に置かれていそうだとは思わなかった。