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第二話「孤塁の剣」①

　旅に出て二週間。早くもロディは一つの問題にぶつかっていた。

「すげえ武器って、どこにあるんだ？」

　昼時の食堂で呟くと、向かいの席にいた荷運びの男が怪訝そうに顔を上げた。ロディは軽く頭を下げ、何でもないという顔で皿へ視線を戻す。

　焼いた腸詰めを一切れ口へ放り込み、硬いパンをちぎった。

　村を出れば、伝説の武器がそこら中に転がっている。そこまで都合よく考えていたわけではない。それでも二週間歩いて、目についたのは農具と旅人の剣と、街道沿いで売っていた安物の槍くらいとなれば、さすがに物足りなかった。

　腰の《煌日》へ手を置く。一本目が良すぎたのかもしれない。

　宿場町へ着いたのは今朝だった。大きな町ではないが、二本の街道が交わるため人通りは多い。食堂にも旅人や商人がひっきりなしに出入りし、扉が開くたび外の喧騒が流れ込んでくる。

　人が集まるところには、物も話も集まる。なら、聞く相手には困らない。

　ロディは残った腸詰めを平らげると、空いた皿を運んできた店主を呼び止めた。

「おっちゃん」

「追加か？」

「ああ。飯じゃなくて、話をくれ」

　店主の手が止まった。

「話？」

「この辺に、すげえ武器ないか？」

「武器なら表通りに店があるぞ」

「そういうんじゃなくてさ。変な力があるとか、昔すげえ奴が使ってたとか、そういうやつ」

「知らんな」

　早い。店主は皿を重ね、そのまま厨房へ戻ろうとする。ロディは銅貨を一枚、卓の上へ置いた。

　音を聞いた店主が振り返る。

「飯代はもう払ったぞ」

「話代」

「……お前、そんなことに金使ってたら旅なんか続かんぞ」

「面白い話なら安いだろ」

　店主は呆れた顔をしながらも、銅貨はしっかり拾った。

「どんな武器がいいんだ？」

「俺が欲しくなるやつ」

「そんなの知るか」

　もっともだった。店主は腕を組み、少し考える。

「有名なのがいいのか？」

「面白けりゃ何でもいい」

「強い武器」

「それもいい」

「高い武器」

「売ったら金になるな」

「お前は何を探してるんだ」

　ロディにも、まだよく分からない。《煌日》を見たときは、一目で欲しくなった。戦うほど使い手に馴染み、強くなる刀。グレンという傭兵と十年以上を過ごし、それでもまだ育ちきっていない。ああいう武器に、また会いたい。

「話を聞いたら、見に行きたくなるやつ」

「面倒な注文だな」

　店主はしばらく黙っていたが、不意に厨房の方へ顔を向けた。

「おい、ばあさん」

　奥で野菜を刻んでいた女が顔を出す。

「なんだい」

「《孤塁の剣》って、まだあの家にあったよな？」

　包丁の音が止まった。

　ロディも止まった。

「……詳しく聞かせてくれよ」

　名前からしていい。店主が嫌そうな顔をした。

「その顔やめろ。教えるんじゃなかった」

「もう銅貨払ったぞ」

「一枚で食いつきすぎなんだよ」

　ロディは身を乗り出した。

「どんな剣だ？」

「昔、この町にエリックって男がいた」

　店主は指で食堂の外を示した。

「町の古い門は見たか？」

「ああ。入ってきたところの石造りのやつだろ」

「昔はあそこしか町へ入る道がなかったらしい。そこへアンデッドの群れが押し寄せた」

　ロディの手が《煌日》から離れた。

「何体？」

「さあな。五十だ百だ、話す奴によって違う。俺が生まれる前の話だ」

「で、エリックって奴が倒したのか？」

「一人で門の前に立った」

　店主はそう言ってから、空になった皿を持ち上げた。

「町に一体も入れなかったそうだ」

「……一人で？」

「ああ」

　それは見たい。どんな男だったのかも気になるが、ロディが真っ先に考えたのは別のことだった。そんな戦いを潜り抜けた剣だ。《煌日》とは違う何かを持っているかもしれない。

「その剣が《孤塁の剣》？」

「そう呼ばれてる」

「どこにある？」

「だから食いつくなって」

「銅貨一枚分、最後まで頼む」

　店主は露骨に面倒そうな顔をした。

「エリックの娘さんが持ってるよ。ここから歩いてそう遠くない」

「売り物？」

「違う」

「いくらなら売ってくれると思う？」

「話を聞け」

　店主によれば、エリックはすでに亡くなっている。娘は今もこの町で暮らし、父親の形見として剣を持っているらしい。そこまで聞けば十分だった。

　ロディは席を立つ。

「ごちそうさん」

「待て。まさか今から行くのか？」

「場所教えてくれ」

「売り物じゃないって言っただろ」

「見るだけなら減らねえだろ？」

「お前のそういうところ、絶対いつか揉め事になるぞ」

　すでに赤角猪と揉めたことは黙っておいた。

　◇

　教えられた家は、町の外れにあった。町を救った男の家と聞いて、ロディはもう少し立派なものを想像していたが、実際にあったのは石造りの小さな平屋だった。庭には洗濯物が干され、軒下には薪が積んであった。

　戸を叩くと、しばらくして白髪の老女が顔を出した。

「どちらさん？」

「ロディ。旅してる」

「はあ」

「《孤塁の剣》を見せてほしくてさ」

　扉が閉まりかけた。

「待って待って！見るだけ！本当に見るだけだから！」

「そう言って来る人は、だいたいそのあと売ってくれと言うんだよ」

「俺はまだ言ってない」

「まだ、ねえ」

　老女の目が腰の《煌日》へ向いた。しばらく見つめたあと、小さく息を吐く。

「剣が好きなのかい？」

「好きだな」

「即答かい」

「すげえ剣ならもっと好きだ」

　老女の口元が少し緩んだ。

「見るだけだよ」

「よし、ありがとな！」

「大声出すんじゃないよ！」

　家の中へ通された。室内も普通だった。古い卓と椅子、棚には食器。壁には若い頃のものらしい男の肖像が掛かっている。

　老女は奥の部屋へ入り、しばらくして細長い布包みを抱えて戻ってきた。卓の上へ置く。

　ロディは思わず身を乗り出した。《孤塁の剣》。たった一人でアンデッドの群れを食い止め、この町を守った英雄の剣。

　老女が布を解いていく。

　銀色のブロードソードが現れた。

「……え？」

　ロディの口から間の抜けた声が漏れる。

　華美な装飾はなく、柄も古い。

　何より、刀身のあちこちに赤茶色の錆が浮いていた。

　ロディは何度か瞬きをしてから、老女を見る。もう一度、剣を見る。

「……これ、本当に《孤塁の剣》か？」

　老女は錆びた刀身へ目を落とした。

「そうだよ」

　細い指が、古びた柄を撫でる。

「父があの門の前で振った剣さ」