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第一話「煌日」③

「駄目だ」

　父親は即答した。

「だから、まだ何も――」

「赤角猪を狩りに行くんだろう」

「聞いてたのかよ」

「村中に聞こえる声で話しておいて何を言ってる」

　ロディは商人を振り返った。商人は素知らぬ顔で《煌日》を布に包んでいる。助け舟を出す気はないらしい。

「別に無茶するつもりはねえよ。勝てるようにしてから戦う」

「それを無茶する奴はみんな言う」

「じゃあ何て言えばいいんだ？」

「行かない」

「それじゃ猪が狩れねえだろ」

「狩るなと言ってるんだ！」

　話が進まない。

　ロディは腕を組み、父親の顔を見る。

　怒っている。それ以上に心配しているのも分かった。

　当然だろう。

　父親からすれば、畑仕事をしていた息子が武器商人と話しただけで、突然、人を殺した魔獣を狩ると言い出したのだ。逆の立場ならロディだって止める。

　だからといって諦める気もなかった。

「親父。何年か前に赤角猪が畑まで来ただろ」

　父親の眉が動く。

「……それがどうした」

「あのとき、どこから入ってきた？」

「北の林だ」

「追い払ったときは？」

「西へ逃げた」

「なんで？」

「なんでって……」

　父親が言葉を止める。

　村の北側には林があり、西側には川へ向かって緩く下る土地がある。東と南は開拓が進み、畑と柵が広がっていた。

「お前、まさか村まで誘い込む気じゃないだろうな」

「そんなことしたら俺が猪より先に親父に殺されるだろ」

「分かってるならいい」

「森で同じことをやる」

　父親の顔から怒りが少し消えた。

　代わりに警戒が浮かぶ。

　ロディは商人へ向き直った。

「グレンが襲われた場所、道だったんだろ？」

「ああ。森を抜ける街道だ」

「近くに川は？」

「……あったな。道から少し下ったところに」

「崖は？」

「崖ってほどじゃねえが、川沿いは急な斜面になってたはずだ」

　使える。

　ロディは頭の中で地形を組み立てた。

「それと、グレンが倒した二頭の死骸は？」

「そのままだ。回収する余裕なんかなかった」

　もっと使える。

「親父。縄、余ってたよな？」

「貸さんぞ」

「まだ何に使うか言ってねえだろ」

「お前に縄を渡して良かった記憶がない」

「昔の話だろ」

「去年だ」

　そこは黙っておくことにした。

　◇

　結局、ロディは父親を完全には説得できなかった。

　代わりに条件をつけられた。

　一人では行かないこと。

　まず現場を見るだけにすること。

　勝てないと思ったら手を出さず帰ること。

　そして何より、勝手なことをしないこと。

　最後の条件だけは自信がなかったので返事をしなかった。

「おい」

「分かったって」

「今、間があったぞ」

　どこかで聞いたやり取りだった。

　昼前には、ロディと父親、それに商人の三人で村を出た。

　商人が同行したのは道案内のためだ。本人は最後まで嫌がっていたが、「《煌日》を預かってるおっちゃんが見てなきゃ、俺が何しても強さの証明にならねえだろ」と言うと、渋々ついてきた。

　《煌日》は商人が持っている。

　ロディの腰にあるのは、村で使われている普通の鉈と短い剣だけだ。

　北東へ進み、森へ入った。

　街道を半日ほど歩いたところで、先を歩いていた商人の足が止まる。

「ここだ」

　鼻につく臭いで、言われる前から分かった。

　街道脇に二頭の赤角猪が倒れている。

　ロディの知る猪より一回り大きかった。赤褐色の角が頭部から前方へ伸び、硬そうな毛に覆われた胴は丸太のように太い。

　一頭は首を深く斬られ、もう一頭は腹から胸にかけて大きく裂かれている。

「……すげえな」

　ロディはしゃがみ込み、傷を見た。

　《煌日》で斬ったのだろう。

　この巨体を相手に二頭。

　グレンという男が強かったのは間違いない。

　街道にも戦いの跡が残っていた。踏み荒らされた土、折れた枝、幹の一部が削れた木。少し離れた地面には黒ずんだ血痕もある。

　ロディはその周囲を歩いた。

「何してる？」

　父親が尋ねる。

「見てる」

「何をだ」

「グレンがどう戦ったか」

　二頭の死骸。

　血の跡。

　木についた傷。

　足跡。

　赤角猪の突進は速い。だが、曲がるのは得意ではない。以前村に現れた個体もそうだった。避けられたあと、大きく回ってから再び向かってきた。

　ロディは街道を外れ、川の方へ下りた。

　商人の言った通り、地面が急に傾いている場所がある。下には岩の多い浅瀬。その途中には太い木が何本も生えていた。

「なるほどな」

「何がなるほどなんだ」

　商人が後ろから覗き込む。

　ロディは答えず、斜面を上り直した。

　今度は二頭の死骸の周囲を調べる。

　やがて、一方の腹が大きく食い荒らされていることに気づいた。

「おっちゃん。三日前はこんなだったか？」

　商人の表情が変わる。

「いや」

　ロディは地面を見る。

　大きな蹄の跡が残っていた。

　二頭の死骸の周囲を歩き回り、森の奥へ続いている。

「戻ってきてる」

　父親が剣へ手を掛けた。

　ロディは足跡のそばへしゃがむ。

「死んだ仲間を食いにか？」

「赤角猪は雑食だ」

　商人が答えた。

　なら、餌はもうある。

　探し回る必要すらない。

　ロディは立ち上がり、街道から斜面までの距離を目で測った。

　太い木が二本。

　縄を張れる。

　地面は柔らかい。

　掘れる。

　赤角猪は突進する。

　曲がるのが苦手。

　そして餌場へ戻ってくる。

「親父」

「なんだ」

「縄、貸してくれ」

「何をする気だ？」

　ロディは斜面を指差した。

「俺じゃあいつに勝てねえ」

　父親も商人も黙った。

「だから、まともに戦わねえ」

　父親はしばらく斜面と足跡を見比べていた。

「……危ないと思ったら、俺が止めるぞ」

「分かった」

「今度は間を置かなかったな」

「そりゃ命がかかってるからな」

　◇

　日が傾き始める頃には、準備が終わった。

　二頭の死骸のうち一頭を、街道から斜面へ続く場所まで動かした。三人がかりでも骨が折れたが、位置は狙い通りだった。

　そこから斜面へ向かう途中、二本の木の間に縄を低く張る。

　ただし、それだけで巨体を転ばせられるとは思っていない。

　狙うのは一度だけ。

　突進の向きを変えられればいい。

　そして斜面の途中の土を、持ってきた三本爪の鉄鍬で掘り返しておいた。

「本当にやるのか」

　父親が確認する。

　ロディは短剣の柄を握った。

　怖くないわけではない。

　むしろ、赤角猪の死骸を間近で見てから、腹の底にはずっと冷たいものが居座っている。

　それでも、逃げる気にはならなかった。

「やる」

「危なくなったら俺が入る」

「それじゃ俺が狩ったことにならねえだろ」

「お前の見栄より命の方が大事だ」

「分かってる」

　ロディは笑った。

「死ぬつもりはねえよ。まだ《煌日》も手に入れてねえんだから」

　そのとき、森の奥で枝の折れる音がした。

　三人の表情が変わる。

　続いて、重い足音。

　一つ。

　また一つ。

　茂みの向こうで何かが動いた。

　赤褐色の角が、木々の隙間から現れる。

　片側の首筋から肩にかけて、深い傷が走っていた。

　グレンが倒しきれなかった最後の一頭。

　赤角猪は死骸の前に立つロディを見つけると、低く頭を下げた。

「……でけえな」

　ロディは短剣を抜いた。

　赤角猪が地面を蹴る。

　土が跳ねた。

　次の瞬間、巨体が一直線に突っ込んで来た。

　ロディは動かない。ギリギリまで引きつける。

　正面衝突の直前、右へ飛び退いた。

　突き進む猪の前脚が、低く張られた麻縄に引っかかる。縄は一瞬で弾け飛んだが、曲がるのが苦手な魔獣の軸を、わずかに右へ傾かせるには十分だった。

　向きがずれたまま踏み込んだ足元は、ロディが掘り返しておいた柔らかい土だ。

　足をとられた巨体は勢いを殺しきれず、悲鳴のような声を上げて斜面へ突っ込んだ。

　ごろた石と傾斜に体勢を崩し、巨木にぶつかりながら浅瀬まで転がり落ちていく。

「ロディ！」

　父親の叫びを背に、ロディは斜面を駆け下りた。

　浅瀬の岩場に突っ込んだ猪は、激しく身悶えしながら立ち上がろうとしていた。滑落の衝撃を受けても、なお死んでいない。

　ロディは短剣を構えて間合いを詰めたが、分厚い皮膚を前に踏みとどまった。この短剣では刃が届かない。

「おっちゃん！《煌日》だ！投げろ！」

「バカ言え！」

「早くしろ！立ち上がられたら終わりだ！」

　商人は舌を打ち、背中の布包みごと《煌日》を斜面下へ投げ落とした。

　ロディは落ちてきた布包みをひったくり、鞘から刃を引き抜く。

　鈍い夕日を返す刀身。

　だが、ロディはそれを剣として構えなかった。

　未熟な自分が振ったところで、この太い首を断てるとは思えなかったからだ。

　ロディは身を乗り出し、猪の首に残るグレンが刻んだ深い傷口へ、《煌日》の切っ先を突き立てた。

　そして、使い古した鉈の背を掲げる。

　刀身の峰に向かって、槌のように力任せに打ち下ろした。

　ガンッ！

　鈍い金属音が響く。

　《煌日》の刃が、楔のように首の骨の隙間へ食い込んだ。

　猪が激しく痙攣する。ロディは両手で鉈を握り直し、もう一度、峰を叩いた。

　静かになった。

　浅瀬に巨躯が横たわり、水面に黒い血が広がっていく。

　ロディは荒い息を吐き、《煌日》から手を離して泥の上にへたり込んだ。手が激しく震えていた。

　斜面の上で、父親と商人が立ち尽くしている。

　ロディは泥を拭いながら二人を見上げ、引きつった笑みを浮かべた。

「……勝ったぞ、おっちゃん」

　商人は血に濡れた刀と、それを楔にして仕留めた少年を代わる代わる見つめた。やがて、深く息を吐き出す。

「……お前、俺が預かってた刀を鉈で叩き込みやがったな」

「勝ただろ？」

「そういう問題じゃねえ！」

　商人は額を押さえ、吐き捨てるように言った。

「……グレンとは、まるで違うな」

「そりゃそうだ。俺はグレンじゃねえ」

　ロディは立ち上がり、ゆっくりと《煌日》を鞘へ収めた。