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第一話「煌日」②

　商人の口から「育ちきっていない」と聞かされて、ロディが《煌日》を諦めるはずもなかった。

　むしろ逆だった。

「じゃあ、育てりゃもっとすげえ刀になるってことか？」

「お前は本当に都合のいいところだけ拾うな」

　商人は呆れた顔で《煌日》を布の上へ置いた。

「売らねえって言っただろ」

「だから、どうすりゃ俺にくれるのか聞いてんだよ」

「やらねえよ」

「前の持ち主は、自分より強い奴に渡せって言ったんだろ？」

「言った」

「なら俺がそいつより強けりゃいい」

　あまりにも簡単に言い切ったので、商人はしばらく黙っていた。やがて額を押さえる。

「……お前、自分が何言ってるか分かってんのか？」

「十六年も付き合ってるから、大体は」

「そういう意味じゃねえ」

　商人は大きく息を吐くと、荷馬車の縁へ腰を下ろした。

「この刀の前の持ち主は、グレンって傭兵だ」

　初めて聞く名前だった。ロディも荷台から手を離し、商人を見る。

「強かったのか？」

「少なくとも、お前みたいな畑仕事を放り出すガキよりはな」

「比べる相手が悪いな。俺、畑仕事は結構できるぞ」

「戦いの話だ」

「そっちはまあ、これからだな」

「よくそれで自分の方が強いなんて言えたな」

　もっともな話だった。

　商人によれば、グレンは各地の護衛や魔獣討伐を請け負っていた傭兵で、十年以上も戦場を渡り歩いていたらしい。《煌日》を手に入れたのは、その旅の途中だったという。

「最初から、あんな光り方をしたのか？」

　ロディが訊くと、商人は首を横に振った。

「いや。あいつが手に入れた頃は、切れ味がいいだけの古い刀だったそうだ。名前もなかった」

「じゃあ《煌日》って名前は？」

「グレンがつけた」

　商人は鞘を指で軽く叩いた。

「何度も戦ってるうちに妙なことが起き始めた。最初は、やけに手に馴染むようになっただけだったらしい。重さも長さも変わっちゃいねえのに、振れば振るほど自分の腕の続きみたいになっていく」

　ロディは黙って聞いていた。

「そのうち切れ味まで増した。前なら刃が止まってたような硬い皮も斬れるようになった。さらに使い込んだ頃には、振るたびに刀身が淡く光るようになった」

「それで《煌日》か」

「ああ」

　ロディは布の上の刀へ目を落とした。

　何度も戦ったから、強くなった。

　使い手とともに積み重ねた戦いによって、武器そのものが力を帯びていく。聖剣や魔剣と呼ばれるような名高い武器は、そうして途方もない「戦歴」を刻んでいくのだろう。

　だが、《煌日》はまだそこまでの段階にない。

　だからこそ、ロディの胸は躍った。

「こいつ、今から伝説になるかもしれねえってことか」

　商人が眉を上げる。

「そこに食いつくのか？」

「だって、もう出来上がった伝説の武器も欲しいけどよ」

　ロディは《煌日》を見つめたまま、ニッと口元を緩めた。

「これから伝説になる武器ってのも、面白そうじゃねえか」

　誰かが作った伝説を拾うだけではない。自分が振った戦いまで、その鉄に刻まれていく。百年後、二百年後、いつか誰かが《煌日》を手に取ったとき、その戦歴の中に自分の名が残っているかもしれない。

　それを想像すると、どうにも腹の底がむずむずした。

「やっぱり欲しい」

「話を聞いて諦めるかと思った俺が馬鹿だった」

「で、グレンはどうやって死んだ？」

　ロディが訊くと、商人から呆れた表情が消えた。少しの沈黙のあと、男は村の外へ視線を向ける。

「三日前だ。ここから北東へ半日ほど行った森の近くで、魔獣に襲われた」

「何の？」

「赤角猪だ」

　ロディの眉が動いた。

　知っている。森に棲む大型の猪で、成獣なら人間の胸ほどまで背がある。頭部から伸びた赤褐色の角は硬く、突進されれば木柵くらいなら簡単に壊される。村でも何年か前、畑を荒らしに来た一頭を大人たち総出で追い払ったことがある。

　十年以上戦ってきた傭兵が、簡単に殺される相手ではない。

「一頭じゃねえな？」

「三頭だ」

「そりゃきつい」

「俺たちの荷馬車を逃がすためにグレンが残ったんだ。二頭は仕留めたが、最後の一頭に腹をやられた。そいつは逃げて、グレンも追える状態じゃなかった」

　商人たちは彼を荷馬車へ乗せ、近くの集落まで運ぼうとしたが間に合わなかった。

「グレンは死ぬ直前、俺に《煌日》を託した。『自分より強い奴に渡してくれ』とな」

「なんでそんな指定をしたんだ？」

　ロディが尋ねると、商人はかぶりを振った。

「知らん。死にかけてる奴に根掘り葉掘り理由を聞けるか。……ただ、悔しかったんだろうよ。手塩にかけて育てた刀を、そこで終わらせたくなかったのかもしれない」

　それもそうか、とロディは腕を組んだ。

　だが、死んだ人間と直接戦って強さを証明することはできない。

「……その赤角猪、まだ森にいるんだよな？」

　商人の顔が険しくなった。

「おい」

「グレンはそいつを倒せなかった」

「おい、待て」

「だったら話は早えじゃん」

「早くねえよ！」

　商人が急に声を荒らげて立ち上がった。周囲の村人が驚いて振り返る。

「グレンは二頭殺した上で一頭にやられたんだ！残った手負いの一頭を横から狩ったところで、お前がグレンより強い証明になんかなるか！そもそも、ガキが一人で勝てる相手じゃねえ！」

「分かってるよ。正面から殴り合ったら俺の負けだ」

「なら――」

「でもよ、おっちゃん」

　ロディの頭では、すでに別の勘定が動き始めていた。

　赤角猪の大きさ、走る速さ、森の地形、村にある道具、使える人数、そしてグレンが二頭を倒した場所。

　勝てるかどうかはまだ分からない。だが、勝つ方法を探すことはできる。

　あの男の記憶が教えてくれることが一つある。強い相手と戦うなら、相手より強くなる必要はない。相手が弱くなる場所で戦えばいいのだ。

「グレンより強いかどうかは、俺が決めることじゃねえだろ。まず猪を狩ってくる。話はそれからだ。……場所、教えてくれよ」

　商人は言葉を詰まらせた。

「お前……本気で言ってんのか……」

　返事を待つまでもなく、広場の向こうから低い声が飛んできた。

「ロディ！」

　聞き慣れた声だった。

　振り返ると、鍬を肩に担いだ父親が立っている。笑ってはいなかった。

「……親父」

「畑仕事を放り出して、今度は何をする気だ？」

　ロディは少し考えた。嘘をついても無駄だろう。

「猪狩り」

　父親の眉間に、深い皺が刻まれた。

「畑に戻れ」

「まだ何も説明してねえだろ！」

「お前が説明すると話が大きくなるんだよ！」