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第四話「デュアルワンネス」①

「百人だ」

「何が？」

「今までの持ち主の数だよ」

　酒場の親父は濡れた杯を布で拭きながら、声を潜めた。

「そいつを持った奴は、みんな死んだ。弱い奴は最初から手も出さねえ。死んだのは、みんな相当な腕前だったって話だ」

　ロディはカウンターへ身を乗り出した。

「で、その剣は？」

「……お前、聞くところそこか？」

「名前は？」

　親父が露骨に嫌そうな顔をする。

「《ノクス》」

「強いの？」

「知らん。ただの呪われた剣だって話もあれば、持った奴にとんでもない力を与えるって話もある。だから昔から欲しがる馬鹿が絶えん」

「へえ」

「やめとけよ」

「どこにある？」

　親父が杯を置いた。

「今の話を聞いてたか？」

「聞いてた。百人が使って、百人とも死んだんだろ」

「だったら――」

「欲しい」

　親父はしばらくロディの顔を見ていた。

「……最近の若い奴は死ぬのが怖くないのか？」

「怖いよ」

「じゃあなんで欲しがる」

「死ななきゃいいだろ」

　親父が何か言いかけたが、ロディは続きを待たなかった。

　◇

　教えられた場所までは半日ほどだった。

　街道を外れて丘陵地へ入り、獣道に近い細道を登っていく。昼を過ぎる頃には木々が減り、崩れた石壁が斜面のあちこちに現れ始めた。

　昔は砦か何かだったらしい。

　風に晒された石段を上がる。

　腰には愛刀となった《煌日》。背負った荷物には水と食料、それから野宿道具。

　頂上近くまで来たところで、人影が見えた。

　でかい。

　遠くても分かる。

　しかも背中や腰から、槍や斧やらが相変わらず何本も突き出している。

　ロディは足を止めた。

　向こうもこちらに気づいた。

「お前、なんでいるんだよ」

「《ノクス》を取りに来た」

「帰れ」

「お前が帰れ」

　返事まで前と同じだった。

「《鬼哭》取ったばっかだろ。もういいじゃねえか」

「二十一本目がいる」

「いるか？」

「いる」

　即答だった。

　ロディは舌打ちして先へ進む。ドムも当然のようについてくる。

「ついてくんな」

「俺が先に歩いている」

「今抜いた」

「抜いていない」

「じゃあ横歩け」

「なぜだ」

　言い合いながら石段を上がると、崩れた門の前に誰かが座っていた。

　若い男だった。

　ロディよりはいくらか年上に見える。旅装はくたびれていて、膝の辺りには乾いた泥がこびりついている。腰には安物らしい剣が一本。こちらを見るなり立ち上がったものの、ドムの身体と背負った武器の数を見て半歩下がった。

「……あの」

「お前も《ノクス》か？」

　ロディが聞くと、男は少し迷ってから頷いた。

「そうだけど」

「三人かよ」

「俺が取る」

「お前は黙ってろ」

　ドムを押し退けようとして、びくともしない。

　男が二人を交互に見る。

「知り合い？」

「違う」

「そうだ」

　声が重なった。

「どっちだよ」

「一回会っただけだ」

　ロディは答えながら男を見る。

「俺はロディ。でかいのがドム」

「ドミニクだ」

「ドムでいいだろ」

　男は戸惑いながらも、「イスカ」と名乗った。

　三人で崩れた門をくぐる。

　内部には天井の落ちた建物が並び、石畳の隙間から草が伸びていた。《ノクス》がどこにあるかまでは誰も知らないらしい。

「イスカはなんで欲しいんだ？」

　歩きながら尋ねると、イスカはすぐには答えなかった。

「……誰にも使いこなせなかったんだろ、その剣」

「らしいな」

「だったら、ちょっと気になっただけだ。自分なら、どうなのかなって」

「欲しいんじゃないの？」

「そこまでは」

　イスカは足元の小石を蹴った。

「見てみたいとは思ってる」

「見つけたら？」

「それは……見つけてから考える」

　崩れた壁を跨ぎ、その先の建物を覗く。中には砕けた石材が積もっているだけだった。ドムは入口から一瞥しただけで先へ行く。

「イスカ、どっから来た？」

　答えた村の名に聞き覚えはなかったが、農村だという。

「親が農家でさ。金がなくなると、今でも旅先の畑で雇ってもらってる」

「俺も農家だぞ」

　イスカがロディの顔を見た。

「見えないな」

「お前もな」

「俺はまだやってる」

「俺だって家出るまでは毎日やってたって」

　イスカが足を止めかけた。

「いつ出たんだ？」

「十六で。お前は？」

「十八。三年前だ」

　半ば倒れた扉をイスカが押す。軋んだだけで動かず、諦めて手を離した。

「それからずっと？」

「荷運びしたり、畑手伝ったり。金が貯まったら次の町へ行ってる」

「どこ目指してんだ？」

　イスカは答えず、袖についた埃を払った。

「……分からない」

　数歩進んでから、ぽつりと続ける。

「でも、帰る気にもならないんだ」

　ロディが何か返すより先に、前を歩いていたドムが振り返った。

「先に村を出れば偉いのか？」

「何の話してんだ、お前」

　少し先で道が左右に分かれ、その間には半ば土砂に埋もれた地下への階段があった。

「俺は右を探す」

　ドムが足を止めて言った。

「じゃあ俺は左か」

　ロディが左の崩れかけた回廊を指さすと、イスカは二人の顔を交互に見比べ、所在なさげに目を泳がせた。

「……俺、そっちの奥を少し見てくる」

　イスカは地下への階段を指した。

　ドムは何も言わずに右へ歩き出し、ロディも左の回廊へ進んだ。

　◇

　しばらく探しても、それらしいものは見つからなかった。

　崩れた建物へ入り、瓦礫の隙間や半ば埋もれた入口を覗いていく。どこも行き止まりで、剣どころか使えそうな物一つない。

　次の建物へ移ろうとしたところで、崩れた壁の下に人ひとり通れそうな破れ目が見えた。

　滑り降りるように地下へ入る。

　その奥から、金属音が聞こえた。

　ロディは《煌日》へ手を掛け、足を速めた。

　開けた部屋へ出る。

「イスカ？」

　先に来ていた。

　部屋の中央に、一本の剣が立てかけられている。

　黒い刀身。

　長い年月を放置されていたはずなのに、錆らしいものが見当たらない。

　イスカが、その前に立っていた。

「おい、待て」

　イスカの手が柄へ伸びる。

「それ、《ノクス》じゃ――」

　指が触れた。

　イスカの肩が跳ねた。

「イスカ？」

　返事がない。

　ゆっくりと剣が持ち上がる。

　イスカは黒い刀身を見つめていた。

　その手は震えていた。

　やがて震えが止まる。

　イスカが剣を握り直す。

　そして、小さく笑った。

「大したことないじゃないか」