「俺を好きな奴の数だけ強くなる」は嘘だ。最弱を演じる配信探索者の俺は、その嘘で信者を集めて国を獲る

第9話: 数字という名の嘘の予算

　廊下の突き当たりに、スポンサー看板の枠が三本並んで立て掛けてあった。

　設営スタッフが幕を張っている。ふだんの回では使わない照明架台が組まれて、天井に向かって伸びていた。受付のカウンターに、見慣れないバインダーが置いてある。表紙に「コラボ出演：ライカ（A2）担当」と書いてあった。

　私はそれを一秒見てから、打ち合わせ室に向かった。

　ドアを開けると、ホワイトボードにはすでに数字が並んでいた。

　クロエさんが振り向かずにマーカーを動かしている。ハルさんは机の端に腰を下ろして、ボードのほうを向いていた。

「今日はゲストを入れる」

「ゲストですか」

「A2ランクの探索者だ。ライカという。実力で知られてる。協会の推薦枠でコラボが入った。今日だけの特別枠」

「今日の流れを話す。ゲストが先行して入る。ハルは後から合流する」

「ゲストが先行、ということは——そちらのほうが格上に見えませんか」

「そう見える。それが狙いだ」

　マーカーで縦線を引いた。

「人は絶対値でなく差で感じる。先に"比較される天井"を置くと、次に出たものが全部小さく見える」

「ハルさんが小さく見える」

「格上のゲストが先に本物の実力を見せる。観客はその基準で次を見る。ハルが後から入ると、比較で小さく映る」

「それが都合のいい理由は」

「小さく見えるものが大きなことをやると、印象が跳ね上がる。ゲストには当然のことが、ハルには奇跡に見える。天井があるから、その下のものが際立つ」

　ペンを止めた。

「今日の仕掛けはそれだけだ。最初に天井を置く。後で観客の感情を最大化させる」

　ハルさんがボードを一度だけ見た。それだけだった。

「数字は後で確認させる。始まる前に頭に入れとけ」

　ゲストが来たのは本番一時間前だった。

　ライカと名乗った女性は背が高くて動作が少なかった。部屋に入った瞬間、視線が室内を一周した。ハルさんには止まらなかった。探索者の認識票を下げて、クロエさんに向かって言った。

「本当に一緒にやるなら、台本より本気でいきたい」

　クロエさんがマーカーを持ったまま止まった。

　私が今まで見てきた中で、クロエさんが止まる瞬間は初めてだった。

「……構成は確認してもらいましたか」

「見た。流れはそれでいい。でも細かい動きは本気でやりたい」

　ハルさんが立ち上がった。

「じゃあ本気でどうぞ。こちらは台本通りでいく」

　ライカさんが振り返った。ハルさんはそのまま続けた。

「本気でやってもらったほうが助かります。台本の効果が上がる」

　出口に向かって歩いて、部屋を出ていった。

　クロエさんがライカさんに向かって言った。

「問題ない。本気でどうぞ」

　空のカップを一度だけ見た。コーヒーはまだ入っていなかった。

　会場に入ると、席の数がいつもと違うのがすぐ分かった。

　ふだんの興行の倍以上あった。すり鉢状の客席が奥まで広がって、最後列が照明の端に消えかかっている。ステージ後方の壁にスポンサーの大型看板が三枚並んでいた。ネオンの光が紫と金色で脈打って、最前列まで届いていた。照明の数がいつもより多くて、白くなく色がついていた。足元から熱気が上がってくる感覚があった。

　コメントが流れ始めた。

「でかい！！今日の会場デカすぎる！！！」

「コラボって本当だった！！！！」

「ライカさんだ！！本物！！！！」

「ハルとのコラボとか強すぎる枠では」

　最初にステージに出たのはライカさんだった。

　照明が正面から当たった瞬間、場が変わった。

　観客の声のトーンが一段落ちた。ふだんの応援ではなく、何かを確認するような短い声が会場に散った。

　魔物が二体同時に動いた。ライカさんの体が半歩、右にずれた。それだけで両方が倒れていた。

　観客が一拍だけ黙った。コメントが一秒止まった。声より先に決着がついていた。次の秒に歓声が来た。

「……なんだこれ」

「本物だ。本物の探索者だ」

「強い……普通に強い」

「ハルとは違う次元」

　コメントに「すごい」ではなく「強い」という字が並んでいた。

　また二体来た。また一手で終わった。ライカさんの体の向きがほんの少し変わる瞬間があった。その直後に決着がついていた。何をやったのか、私には追えなかった。

　観客が声を出すのを忘れる瞬間があった。見入っているから声が出ない。コメントが流れる速度が、一呼吸だけ落ちた。

「すごいじゃなくて、うまいんだ」

「本物だから、歓声が出ない」

　ふだんの興行とは、声の出し方が違った。

「ハルが来ても対等にやれる雰囲気じゃないな」

「今日のハル、どうなるんだ」

「ライカがいて、どうやって勝てる」

　ライカさんが中央に立った。一段落したサインだった。

　次のタイミングでハルさんが入ってきた。

「ハルきた！！！！！！」

「ライカさんいるじゃん！！！！」

「これ勝てる……？」

「ライカさんと比べると……さすがにな」

　コメントが変わっていた。

　仕込みを知っているのに、「さすがにな」と流れるコメントを見た瞬間、一秒だけ本気でそう思った。

　私はオペレーター席の端で画面を見ていた。クロエさんが隣で端末を読んでいる。

「比べてます。ライカさんのほうが強く見えてる」

「そうだ」

「でもコメントの数、ハルさんのほうが多い気がします」

「そうだ」

　端末から目を離さずに続ける。

「強いものが強いのは当然だ。当然のことには、あまり声が出ない」

「ハルさんには出る」

「不利な状況で戦っているから、応援が本気になる。天井があるぶん、その下にいるものへの感情が乗る」

　ハルさんが序盤から一歩遅れていた。ライカさんの後という順番で、観客の目に比較が刷り込まれている。何をしても「ライカより」という基準が先にあった。

「がんばれ！！！！！！！！！！！！」

「ライカがいるのに！！！！！！！！」

「ひとりで戦ってる！！！！！！！！！！！！！！」

「この状況でどうやって抜けるんだ！！！！！！！！！！！！」

　コメントの密度が上がっていた。ライカさんのときより、明らかに高かった。

　終盤、ハルさんの動きが変わった。

　私はモニターの画面を、前のめりになって見ていた。

　ライカさんが動くはずだったタイミングがあった。そこにハルさんが先に入った。

　私は設計を忘れていた。さっき部屋で聞いた説明の全部を。天井を置く。差で感じさせる。ライカを先に出す——全部聞いた。それでも今、画面の中で起きていることを、設計として見られなかった。

「うわああ！！！！！！！！！！！！！！！！」

「ひとりで！！！！！！！！！！！！！！」

「ライカさんいるのに！！！！！！！！！！！！！！」

「なんで抜けられてるんだ！！！！！！！！！！！！」

　さっきまで、ライカさんが天井だった。

　そのライカさんがいる高さと同じ場所に、ハルさんが上がっていた。コメントの一個一個に「ライカより」という基準が刷り込まれていたから、その基準が今ひっくり返っている音がした。

　台本の通りだったのだと、後から分かった。でも、そのとき私は設計を全部忘れていた。

　クロエさんが端末を見たまま言った。

「数字、ついた」

　ライカさんがステージの端に立って、それを見ていた。台本の流れと、起きていることの意味を同時に見ているような顔だった。

　照明が落ちてから、クロエさんが荷物置き場の端に机を出していた。

　折り畳みの机の上に、帳簿が開かれていた。紙のファイルだった。

　廊下から、観客の声の余韻がまだ入ってきていた。さっきまでの熱が、帳簿の紙の白さと並んでいた。

「今日の収支を確認しとけ」

「はい」

「設営費、八〇〇万。魔物の調教個体の使用料と輸送、三〇〇万。クルー人件費、一九〇万。会場の拡張分、一六〇万。ゲスト謝礼と交通費、六〇万。その他、一〇〇万」

「合計は」

「一六一〇万を超える。収益は配信と客席と協賛で二三〇〇万超の見込みだ。これで黒字になる」

「一回の興行でそれだけ動くんですね」

「コンは商売だ」

　ページをめくった。

「今日のアンカリングの仕組み、分かったか」

「天井を置くと、その下のものが際立つ」

「それだけじゃない。観客は一度"差"を感じると、そこに感情が乗る。ハルがライカより小さく見えた分だけ、逆転の瞬間にコメントが集まった。感情の乗った応援は拡散する。切り抜きになって、新規が入る。それが次回の大型回の根拠になる」

「数字が数字を呼ぶ」

「そうだ」

　もう一枚ページをめくった。私も同じページを見ていた。

　明細の末尾に、一行あった。

　欄の左、名前が入るはずのところが横線だけになっていた。

　　——への仕送り　　　三二〇万

　文字の意味が、脳に届くのに一瞬かかった。仕送り。仕送りだ。

　数字は魔物の調教個体の輸送費より大きかった。

「……これは」

　口から出てから、止まった。

　クロエさんの指がファイルの端を押さえた。パタン、という音がして、帳簿が閉じた。私の視線に気づいていないか、気づいていて動いていないか、どちらかだった。

「以上だ。分からなかったことは次までにまとめとけ」

　帳簿をファイルに戻した。立ち上がって、カップを手に持った。コーヒーが入っていないのを確認して、机に戻した。

　部屋を出ていく前に振り返らなかった。

　私は折り畳み机の上を見ていた。帳簿は閉じられていた。

　三二〇万という数字が、頭の中に残っていた。欄の左側の、名前が入るはずの場所には、ダッシュしかなかった。

　——への仕送り。

　今日の興行で黒字になった数字の中に、それが入っていた。

　誰への仕送りなのか、私には訊けなかった。