「俺を好きな奴の数だけ強くなる」は嘘だ。最弱を演じる配信探索者の俺は、その嘘で信者を集めて国を獲る

第2話: ようこそ、裏側へ

　リングの裏手は薄暗く、表の熱狂が嘘みたいに静かだった。

　通されたのはモニターがずらりと並んだオペレーター席だ。十いくつもの画面に、さっきの会場がいろんな角度で映っている。

　観客席。リングの俯瞰。ハルのアップ。流れ続けるコメント欄。机の上には飲みかけのコーヒーが三つ。

　胸は、まだ熱いままだった。

「すごかったです……！」

　気づいたら、私は早口でまくし立てていた。

「ハルさん、何度も吹き飛ばされて、それでも立って……みんなの"好き"をちゃんと力に変えて、あんな格上を——」

「あー、はいはい」

　クロエさんは私を見もせずコーヒーを啜った。

　皺だらけのパーカー。雑に結った髪で片目が隠れている。眠そうな低い声だった。

「あの鹿ね。調教済みだから」

　一瞬、言葉の意味が入ってこなかった。

「……え？」

「前の晩から芸を仕込んだ、うちの個体。興奮のツボを押せば猛って見えるし、押すのをやめればおとなしく退く」

　モニターの一つに、ハルが鹿の顎の下へ滑り込む最後の瞬間がスロー再生で映った。

　ハルの指が鹿の首筋をとんと叩いている。たったそれだけで、巨体の動きがふっと緩んだ。

「……でも、ハルさんの能力は。好かれた数だけ——」

「無いよ、そんなの」

　クロエさんはあっさりと言った。

「"好かれると強くなる"なんて力、この世のどこにもありゃしない。ぜんぶ嘘。あいつが言い触らしてる、ただの設定さ」

　頭の奥がしんと冷えた。

「じゃあ……『今の俺じゃ勝てない、お前らが好きでいてくれないと』っていうのも……」

「芝居。『好きが足りねえ』ってのもね」

　クロエさんの指が別のモニターに触れた。同時接続の折れ線グラフだ。何度かぐっとへこんでいる箇所がある。

「ここ。客が飽きかけて数字が落ちる。その秒に合わせて、ハルはわざと派手に吹っ飛ぶんだ」

　画面の中の数字が、本当に落ちかけては、また跳ね上がっていた。

「さっき、あんたのすぐ後ろで『負けないで』って叫んだ母親がいたろ。あれもサクラ。数字が下がる一秒前に、こっちが合図して言わせてる」

　息が、止まった。

　あの声を、私は覚えている。最前列で柵にしがみついた私の、ほんの後ろから上がった、たったひとつの「負けないで！」。

　あれが口火だった。あの一声から、会場がうねりはじめたのに。

「カゲってアンチがいたろ。あのいちばん意地悪な冷笑コメント。あれも仕込みさ。三番目のサクラだよ」

「カゲさんが……仕込み……？」

　信じたくなかった。"はい最弱ぅ"も、"雑魚すぎでしょ"も、ぜんぶ。

　あんなに憎たらしかったから、会場が「守ってやらなきゃ」って燃え上がったのに。

「アンチが一本煽ると、ファンは『守らなきゃ』って燃える。見下す奴と庇う奴。両方が沸いて、注目は倍になる」

「……でも、最後、カゲさんは『認める』って」

「あれが仕上げさ。いちばん意地悪な奴が、最後に膝を折って認める。"アンチすら落ちた"——それを見せられたら、もう誰も冷静じゃいられない」

　クロエさんが、やっとこっちを向いた。半開きの眠そうな目。だけど、その奥だけが針みたいに鋭い。

「いいかい、新入り。人ってのはね——見下せる相手からは、目を離せないんだよ」

　その一言が、やけに深く刺さった。

　自分よりダメな奴を笑ってる間が、人はいちばんいい気分でいられる。

　だからハルは毎回、自分から笑われに行くんだ。

　だとしたら、と私は思った。あの人が本気なら、鹿なんて一瞬で終わっていたはずだ。

　なのにあの興行で、あの人は何度も何度も吹き飛ばされ続けた。一瞬で勝てる相手に、わざと。

「勝つだけなら一瞬さ。でも一瞬で勝ったって、誰の心も動かない。とことん見下させてからひっくり返す。低く見せたぶんだけ、逆転は高く跳ねるんだよ」

　モニターの中で、総立ちの観客が泣きながら叫んでいる。

　ついさっきまで「よっわ」と笑っていた、あの坊主頭のおじさんが、いちばん大きな声で。

「で、最後に勝って『君らの"好き"が、俺を勝たせた』って思わせる。自分が勝たせたと信じた客ほど、いちばん深く惚れ込むのさ」

　私は、何も言えなかった。

　さっきまで胸を焼いていた熱が、引いていくのが分かった。

　あの涙。総立ちの歓声。「みんなの"好き"で勝った」と本気で信じた、ついさっきの自分。

　手のひらに、まだ拍手の熱が残っている。それが急に、ひどく恥ずかしいものに思えた。

　私はその手をぎゅっと握って、熱を握りつぶした。

　頬には、さっき流した涙の跡が乾いて張りついている。

　手のひらの火照りと、涙の乾いた頬の冷たさ。そのちぐはぐが、たまらなく恥ずかしかった。

　あんなに本気で泣いたのに。総立ちの大人たちにまじって、いちばん前で、いちばん子どもみたいに泣きじゃくっていたのに。

　それも全部、仕込まれた手のひらの上の涙だったなんて。

「……ひどい」

　声が、自分でも驚くほど硬かった。

「みんな本気だったんですよ。本気で笑って、本気で祈って、本気で泣いて……それ、ぜんぶ最初から計算だったんですか」

　クロエさんは、空のカップをかしゃと振った。中身が無いのに気づいて、露骨に不機嫌な顔をする。

　それから少しだけ、私を気の毒そうに見た。

「でも、勘違いするんじゃないよ。客の感動は本物。涙も本物。——ただ、それを起こした手口が、ぜんぶ作りものってだけさ」

　それだけ、なんかじゃない。

　椅子を蹴るように立ち上がっていた。

「……それだけ、なんかじゃないです」

　声が震えた。

「私、今日生まれて初めて現地で泣いたんです。明日からこの人たちの一員になれるって、夢みたいだって……それも全部、手のひらの上だったって言うんですか」

「そうだよ」

　クロエさんは、まばたきもしなかった。

　嘘で、ここまで人を幸せにできてしまう。

　私はそれが、許せなかった。

「……なんで、そんなことまでして」

　喉が詰まった。

「人の"好き"を、そこまでしてかき集めて……ハルさんは、いったい何がしたいんですか」

　クロエさんは、しばらく黙っていた。

　それから新しいコーヒーを淹れに立った。背中のまま、ぽつりと言う。

「さあね。あいつがかき集めた"好き"を、最後に何へ使うつもりなのか。あたしも全部は聞いてない」

　振り返らないまま、続ける。

「知らないほうが、長生きできる。あんたも、そうしときな」

　その声の温度が、さっきまでの毒舌とは違っていた。

　まるで、本当に何かを怖がっているみたいに。

　——その時。

「お疲れ、クロエ。今日のもいい興行だったろ」

　通路の奥から、ハルが現れた。

　ショーの時の、まばゆい笑顔はもうどこにもない。

　汗を拭った素顔は、思っていたよりずっと静かだった。疲れて、ひどく大人びて見えた。

　彼の左手首には、古いストラップが巻かれていた。何かの機械の、壊れた部品みたいなそれ。

　塗装はほとんど剥げ、紐の端はほつれて毛羽立っている。

　何年も肌身離さず触れてきたのが、ひと目で分かる手つきだった。

　ハルは無意識みたいに、その表面を指の腹でそっと撫でている。

　その横顔を見た瞬間、私の中で何かがぐちゃぐちゃになった。

「……どうして」

　止める間もなく、口が動いていた。

「どうして、あんな嘘を。みんな、あなたのこと本気で好きなのに……！　それを利用して……っ」

　ハルが、私を見た。

　一瞬。ほんの一瞬だけ、その目からショーマンの軽さが消えた。

　ストラップに触れた指が、止まる。

「……好きでいてくれんのはな」

　低い、静かな声だった。

「利用するためだけじゃ、ねえよ。——あれは、ちゃんと預かってる」

　預かってる。

　何を。誰の。どこに。

　私の目は、彼の左手首のストラップへ吸い寄せられていた。

　さっきまで軽口の道具みたいに聞こえていた「好き」という言葉が、その古びた部品の上では、まるで違う重さを帯びて見えた。

　それは何ですか——そう訊こうとして、声にならなかった。

　ストラップを撫でる指は、止まったままだった。その沈黙が、どんな言葉よりも雄弁だった。

　この人が「好き」をかき集める理由は、きっとこの一点に繋がっている。

　利用するためだけじゃない。なら、何のために——。

「——なんてな！」

　ぱっと、いつものショー用の顔に戻って、ハルは私の肩をぽんと叩いた。

「ようこそ、裏側へ。明日からよろしくな、新入り。せいぜい、いい嘘、作ろうぜ」

　軽い。へらへらしている。さっきの静けさが、まるで私の見間違いだったみたいに。

　——その切り替えの速さが、なぜだか、いちばん怖かった。

　帰ろう、と思った。

　人の心を弄ぶ場所。嘘で出来た夢。今日かぎりで忘れてしまえばいい。

　常識で考えたら、そうだ。そうに決まってる。

　なのに。

　通路を歩き出した私の足は、出口じゃなくて、楽屋のほうへ向かっていた。

　明るい出口には目もくれず、薄暗い廊下の奥の、楽屋の灯りのほうへ。

　あの人が何を「預かって」いるのか。

　あんなに上手に嘘をつく人が、たった一瞬だけ見せた、あの静かな顔の本当のところ。

　——知りたい、と思ってしまった。

　どうして足が止まらないのか、自分でも分からなかった。

　ただ、いちばん上手な嘘つきの、いちばん性質の悪い嘘に——私はもう捕まりかけているのかもしれない。