「俺を好きな奴の数だけ強くなる」は嘘だ。最弱を演じる配信探索者の俺は、その嘘で信者を集めて国を獲る

第1話: 最弱の下剋上

　歓声が、床から突き上げてきた。

　足の裏から膝へ、背骨へと駆け上がる。

　最前列の柵にしがみついたまま、私は自分の体が、他人の熱で震えているのを知った。

　ゲート街。十数年前に地面が口を開けたダンジョンを、そのまま会場に仕立てた配信探索の聖地だ。

　すり鉢状の観覧席を囲んで、大型ビジョンが並ぶ。スポンサーの看板が、ぎらぎらと瞬いている。

　汗と、ホットドッグと安い発煙筒の匂い。何万人ぶんもの息が、ひとつの生き物みたいにリングへ向かっていた。

　ビジョンの隅で、同時接続のカウンタが回っている。七万。

　明日から、私はこの数字を作る側にまわる。子どもの頃から憧れた、夢の裏側だ。

　でも今日だけは——ただの客でいさせてほしかった。いちばん前で、いちばん馬鹿みたいに叫びたかった。

「さーて、今日も来てくれてありがとなァ！」

　リングの中央で、彼が両手を広げた。

　ハル。明るく染めた髪に、ロゴだらけの派手なウェア。十九歳。私の、ひとつ上。

　配信越しに何百回も見た顔が、今は五十メートル先で本物の光を浴びている。それだけで、心臓がうるさかった。

「言っとくけど、今の俺じゃ勝てない。——お前らが、好きでいてくれないとな！」

　会場が、どっと沸いた。笑いだ。

　「出た出たー」「また言ってるー」と、あちこちで気の抜けた声があがる。

　誰も、彼を強いとは思っていない。むしろ、その情けなさをみんな楽しみに来ている。

「知ってるか？　俺の能力はな——“俺を好きな奴の数だけ、強くなる”。お前らに好かれたぶんだけ、無敵になるんだよ！」

　ハルが、同接カウンタをびしっと指さした。七万。

「今“俺のこと好きだなー”って顔してる奴が、ここに七万人。……うーん、正直、今日の相手にはちょい足りねえな。あと十万、いや二十万くらい惚れてくれたら——勝てる気がするぜ！」

「あ、まだチャンネル登録してない奴ァ、今がチャンスだぞ。俺が無様に吹っ飛ぶとこ、生で拝めんのは今日だけだからなァ！」

　また、笑いが起きた。本気にしている人なんて、たぶんいない。私も、つられてくすっと笑った。

　隣で、坊主頭のおじさんが鼻で笑う。首から古いタオルを下げている。

「ばーか。あんな口上、本気にすんなって」

「……でも、勝つんですよね？」

「まあな。毎回ボロ負けしかけて、最後だけ、なんか勝つ。インチキくせえ」

「えぇ……それでも、みんな来るんですか」

「来るに決まってんだろ。あの無様さが、たまらねえんだよ。下手すりゃ今日も十回はぶっ飛ぶぞ。笑えるだろ」

　ビジョンの端を、コメントが滝になって流れていく。

『トキ：今日も推しが世界一かわいい〜！　スパチャぜんぶいくからね！』

『カゲ：はいはい“好かれたら強くなる”ね。設定だけは中二で一丁前ｗ』

『＜モデレーター＞ヤナ：救助要請のコメントは運営へ。煽りはほどほどに』

　冷たいのも甘いのも、ぜんぶ混ざって滝みたいに落ちていく。七万人ぶんの言葉。

　その全部を、ハルはひとりで、にやにやしながら受け止めている。

　リング奥の闇が、ぬうっと動いた。

　燐光鹿《スポットライト・ディア》。角の燐光が脈打って、見上げるほどの巨体が照明をぎらりと弾く。

　美しくて、恐ろしい。図鑑のどんな鹿とも違う。あんなものに、あの軽そうな男が——。

「……えっ、あれと、戦うんですか」

「おう。毎度あれだよ。映えるだろ？」

　考える間もなかった。

　鹿の前脚が、無造作にハルの剣を弾き飛ばす。乾いた音。彼の体が、砂を巻いて転がった。

『カゲ：はい最弱ぅ。開始八秒で被弾、雑魚すぎでしょwww』

『よっわ！！！』

『今日も負けるに一票ｗ』

「ほら来た。今日も早えなァ、被弾」

「だ、大丈夫なんですか、あれ……」

「平気平気。これも様式美ってやつだ」

　会場じゅうが、同じ顔をしていた。安い見世物を、みんなが楽しんでいる。

　次にどう無様に転ぶのか。それを、待っている。

「足りねえ——っ！」

　砂まみれのまま、ハルがカメラに叫んだ。

「まだ全然足りねえって！　なあ、こんなもんかよ、お前らの“好き”は！」

　転がりながらビジョンにピースして、観客席に投げキッスまで飛ばす。死にかけのくせに、サービス満点だ。

「いいねェ、その声！　もっとくれよ、お前らの“好き”！　足りねえぶんは、根性で埋めるからよ——！」

　会場が、笑いと野次でまた沸いた。

　角が薙ぐ。ハルが紙一重で身を沈める。風圧で前髪が散った。

　横ざまの一閃を剣の腹で受け——受け流しきれず、また後ろへ吹き飛ばされる。

　立ち上がる足が、笑っている。それでも軽口は止まらない。

「あー、痛ぁ……なあ、そこの兄ちゃん、もうちょっと本気で好きになってくんない？　命かかってんのよ、俺！」

　指をさされた青年が、噴き出す。周りもつられて笑う。

　——みんな、笑っている。誰も、本気で心配なんてしていない。私も、まだ、その一人だった。

　角が、薙ぐ。今度は、避けきれなかった。

　鈍い音がして、ハルの体がくの字に折れた。リングの端まで転がって、動かなくなる。

　会場の笑いが、ぴたりと止んだ。

　もう終わりだ。誰もがそう思った。私も、思った。

　——でも、彼は立った。

　膝を笑わせながら、血の混じった唾を吐く。それでも剣を拾い、また構えた。

「……あれ」

　すぐ近くの誰かが、笑うのをやめた。

　鹿が突っ込む。ハルがいなす。受けきれず、また吹っ飛ぶ。

　なのに、立つ。三度目。よろけて、片膝をつく。なのに、また立つ。

「……へへ。まだ、だ。まだ……足りねえ」

「……おいおい。まだ立つのかよ、あいつ」

　おじさんの声から、笑いが消えていた。会場の冷たい笑いも、少しずつ薄くなっていく。

　「しぶといな」「いや、もう無理だろ」「……また立った。嘘だろ」。野次の中に、戸惑いが混じりはじめる。

「——負けないで！」

　私のすぐ後ろで、子どもを連れたお母さんらしい声が、ぽつりと上がった。

　最初は、たったひとり。でもその声に、隣の誰かが「……がんばれ」と小さく続く。

　前の席の二人組が、顔を見合わせる。

　ぽつり、ぽつりと、声が増えていく。十人。三十人。

　気づけば、私のいる一角はぜんぶ声を出していた。それが、すり鉢の斜面を伝って、向こうのスタンドへ燃え移っていく。

　さっき指をさされて笑っていた青年が、もう笑っていない。拳を握って、何か叫んでいる。

「……あの人、なんで」

　思わず、私はつぶやいていた。

「もう、立たなくていいのに。なんで、あんなになっても……」

「知るかよ」

　おじさんが、首のタオルを握りしめる。

「……でもなあ。なんか、目ぇ離せねえんだよ、あいつ」

　ハルが、また吹き飛んだ。今度は、もう、誰も笑わなかった。

　会場の空気が、変わっていた。見世物を楽しむ気楽なざわめきは、もうない。

　代わりに、ひりついた静けさが、すり鉢の底に満ちていく。

　その静けさを、ひとつ、またひとつと声が破りはじめた。

　「立て！」「いけ！」。ばらばらだった声が、だんだん、ひとつの塊になってうねりはじめる。

　その熱に、自分の心臓が引きずられていく。さっきまで、私も笑っていたのに。

　今はもう、柵を握る指が痛いくらいに白い。

「……立って」

　気づいたら、私も声を出していた。お願い、立って。立って。

「ハル！　ハル！」

　会場じゅうが、地鳴りみたいに彼の名前を呼んでいた。

　さっき、いちばん馬鹿にしていた坊主頭のおじさんが、今は、いちばん大きな声で叫んでいる。

『トキ：負けないで！！　もう無理、泣いてる、がんばって！！』

『カゲ：……ちっ。まあ、ここまでは見ててやるよ』

「お——っ、好かれてるぅ！　好かれてるぞ俺ェ！　力が……力が、湧いてきたァ！」

　ハルが、ぐらりと立ち上がる。汗と砂で前髪を額に貼りつかせて、それでも、にっと笑った。

　立ち方が、変わった気がした。

　さっきまで笑っていた膝が、すっと据わる。剣を握り直す指に、無駄な力みがない。

　その動きが、さっきより、ほんの少し鋭く見えたのは——気のせい、だろうか。

　いや。本当に、みんなの“好き”が、あの人を強くしているみたいだった。少なくとも、私には、そう見えた。そう、見えてしまった。

　鹿が、これまでで一番、猛り狂う。角を振り回し、床を抉る。

　石の破片が最前列まで飛んできて、私は思わず身をすくめた。

　ハルは転がり、いなし、また転がる。剣はもう刃こぼれだらけで、まともに振れてもいない。

　それでも、倒れない。倒れそうで、倒れない。

　会場の全員が、息を詰めていた。一万人が、同時に、息を止めていた。

　そして、鹿の角が、ぐん、と高く伸び上がる。

　とどめの一撃。その白い切っ先が、よろめくハルの真上から落ちてくる。

「——っ！」

　声にならない悲鳴が、会場を満たした。私の喉からも、知らない音が漏れる。

　ハルが、ふっと、笑った。

「——よし。たっぷり、好かれた」

　彼が、地を蹴る。

　よろよろだったはずの体が、嘘みたいに滑らかに、鹿の顎の下へ潜り込んだ。

　その刹那、あれほど猛っていた巨体の動きが、糸が切れたみたいにふっと緩む。

　崩れたその一点へ、刃こぼれの剣が、すうっと吸い込まれた。

　派手な技も、雄叫びも、なかった。あったのは、刃が深く沈むくぐもった一音だけ。

　巨大な鹿が、糸の切れた人形みたいにかくんと膝を折って——光の粒になって、ほどけていく。

　一拍の、静寂。それから、ゲート街が、割れた。

　歓声で、空気そのものが殴られたみたいだった。

　発煙筒が焚かれ、紙吹雪みたいにスパチャの通知が画面を埋め尽くす。

　知らない人と知らない人が、抱き合って跳ねている。

『トキ：勝ったああああ！！！　みんなの“好き”で勝った！！　もう一生推す！！』

『カゲ：……は？　今の何だよ。いや、待て、今のは普通に痺れたわ。……認める』

　ついさっきまで「よっわ」と笑っていた人たちが、総立ちで、泣きそうな顔で叫んでいる。

　坊主頭のおじさんが、タオルで目元を拭いながら、私の肩をばしばし叩いてきた。

「見たか！　見たかよ嬢ちゃん！」

　私は、答えられなかった。みっともなく、ぼろぼろ泣いていたからだ。

　視界が、ぐにゃりと滲んでいた。拭っても拭っても、熱いものが頬を伝って止まらない。

　喉の奥が詰まって、声がうまく出てこない。

　最弱の人が、何度も吹き飛ばされて、それでも立った。

　知らない誰かの「好き」をぜんぶ抱きしめて、勝った。

　私の「いけ！」も、あの逆転のほんのひとかけらにはなれたんだ。そう思ったら、涙が止まらなかった。

「すごい……本当に、すごい……」

　やっと、それだけがこぼれた。

　明日から、私はあの人を支える側になる。あんな奇跡を、裏で作る一員になれる。

　——夢みたいだ。胸が、はちきれそうだった。

　なのに。その奥で、心臓だけが、期待とも不安ともつかない速い音を立てていた。

　その時、肩を、とんと叩かれた。

　皺だらけのパーカーを着た、気だるそうな女の人だった。

　首から下げたスタッフ証に、《スタッフロール》の文字。眠そうな半開きの目が、まだ泣いている私をちらりと見る。

「君、明日からの新入りの子だよね。——ちょっと、こっち来な。あたしはクロエ。あれの、相方」

　差し出された手の先。リングの裏手へ続く通路の奥に、楽屋の灯りがぽつんと点っていた。

　その灯りに向かって、私は、まだ熱い胸のまま、一歩を踏み出した。

　——ようこそ、と言われる、その手前で。