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9.煙の向こうの食事

「実は“これ”、さっき倒したスライムからドロップした物なんだ」

「……えっ！？」

　リリーは、フェルンの手にあるペットボトルを、まじまじと見つめた。

　しばらく無言で観察したあと、「……信じられません……」と、ぽつりと呟く。

「あっ、すみません……フェルンさんを疑ったわけではないんです」

　慌てたように言葉を重ね、ぺこりと小さく頭を下げた。

「ただ……スライムから、こんなアイテムが出るなんて……」

　そう言いながら、リリーは手の中のペットボトルを、今度は少しだけ慎重に改めて眺める。

「中に入っていたオレンジ色の飲み物も、“はじめての味”でしたが……それ以上に、この容器が」

　指先でそっと撫でるように触れながら、感心したように続けた。

「こんなに軽くて、持ちやすい入れ物……初めて見ました」

　リリーが疑うのも、無理はない。

　中身のオレンジジュースはともかくとして、

　この世界で飲み物を入れる容器といえば、木製か革製が一般的だ。

　軽さと丈夫さを両立した容器など、

　少なくとも彼女の知る限り――存在しないだろう。

　ましてや、それが“スライムのドロップ品”として出てくるなど。

「リリー」

「はい」

「お腹、まだ……空いているだろう？」

　急な問いかけに、リリーは一瞬戸惑った。

「……はい……空いては、いますけど……」

　お腹を押さえながら、視線を泳がせる。

　先ほど干し肉をもらったばかりで、「足りない」とは言いづらいのだろう。

　俺は小さく息を吐き、立ち上がった。

「ちょっと、付き合ってくれ」

「え？」

「絶対に、俺から離れないで。後ろを着いてきてほしい」

　それだけ告げて、俺はリリーを連れ、セーフエリアを出た。

　◆◇◆

「フェルンさん、どこへ――」

　声をかけてきたリリーに、

　俺は口元に人差し指を当て、静かに制する。

「……いた」

　視線の先には、キノコのような魔物――マイコニドがいた。

　このフロアでは弱い部類の魔物だ。

　ドロップ品には期待できないが――今は安全を優先する。

「君は周囲を警戒しながら、なるべくここから動かないでくれ」

「えっ！　まさか……戦うんですか？」

　俺は頷き、不安そうなリリーを安心させるように、そっと彼女の頭に手を置いた。

「大丈夫だ。マイコニドは、さほど強くない」

「……わかりました」

　◇

　俺は足音を殺しながら、ゆっくりと距離を詰める。

　マイコニドは胞子を漂わせながら、こちらに背を向けていた。

（……今のうちだ）

　鰤出刃を握りしめ、刃の重みと軌道を感じ取る。

　――ここだ。

　スパンッ。

　乾いた音が響いた次の瞬間、マイコニドの笠が、ずれた。

　次いで、二つに分かれた笠と胴体が、べしゃりと地面に落ちる。

「……あ」

　呆然と、その光景を見つめていたリリーだったが――

「フェルンさん、すごいっ！」

　ぱあっと表情を明るくし、小さく拍手をしてくれた。

　拍手を受けて、俺は思わず視線を逸らす。

　どう反応すればいいのか分からず、後頭部をぽり、と掻いた。

「別に……大したことじゃない」

　そう言いながら、少しだけ頬が熱い。

　魔物を倒せるようになってから、誰かに見られていたのは、これが初めてだった。

　褒められることに、どうにも慣れていない。

　リリーはそんな俺の様子を、不思議そうに見ていたが――

　やがて、ふと首を傾げた。

「……あの」

「ん？」

　リリーの視線を追うと、

　マイコニドの死骸から、もくもくと白い煙が立ち上っていた。

「え？」

　突然のことに、リリーの目が丸くなる。

　そして――

　ポンッ！

　煙が晴れ、現れたのは、

　皿の上に盛られたきのこのバター炒めだった。

　こんがりと焼き色のついたそれから、香ばしい匂いが、じわりと広がる。

「……え。えええ！？」

　リリーが驚きの声をあげる。

　俺は皿を拾い上げ、彼女に差し出す。

「さっきのマイコニドだ」

「美味しそうな匂い……これ、食べられるんですか？」

「ああ。味も悪くない」

　半信半疑のまま皿を見つめるリリーに、俺はきのこのバター炒めと共に現れたフォークを取り、一切れ刺して――そのまま、差し出した。

　差し出されたフォークを、リリーはじっと見つめた。

　それから、恐る恐る指先を伸ばし、受け取る。

「……いただきます」

　小さくそう言って、

　フォークの先のきのこを、そっと口に運んだ。

　もぐ。

　一拍。

　――次の瞬間。

「……っ」

　リリーの目が、ぱちりと大きく開いた。

「どうだ？」

　思わず、様子を窺うように声をかける。

　リリーはすぐには答えず、

　もう一度、ゆっくり噛みしめるように咀嚼した。

　やがて――

「……おいしいです！」

　今度は、はっきりと。

「さっきの干し肉も美味しかったですけど……これは、もっと……あったかくて」

　そう言って、胸元に手を当てる。

「体の中に、じわっと広がる感じがします」

　その言葉に、俺はほっと息を吐いた。

「……なら、よかった」

　俺が皿を差し出すと、リリーは嬉しそうに、もう一口食べた。

　さっきまでの遠慮が、ほんの少し薄れているようだ。

「きのこなのに、全然苦くないですね！」

「下処理をちゃんとしてたり、加熱が上手くできてるんだろうな」

「……下処理、加熱？？」

　首を傾げるリリーに、

　俺は少し考えてから答えた。