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8.オレンジ色の秘密

　リリーは耳まで真っ赤にして俯いたまま、しばらく動かなかった。

　腹を押さえ、小さく身体を震わせている。

「……わ、笑わないでください……」

「ごめん、ごめんっ！」

　その反応があまりにも可愛くて、つい笑ってしまった。

　だが、年頃の女の子にとっては相当恥ずかしいことだったはずだ。

　俺は反省しながら、干し肉を差し出す。

　リリーは一瞬だけ迷うように視線を泳がせ、それから恐る恐る受け取った。

「……ありがとうございます」

　声は小さい。

　けれど、干し肉を口に運ぶ動きは必死で――

　ずっと満足に食事ができていなかったのだと、嫌でも伝わってきた。

　数口噛んだところで、リリーははっとしたように顔を上げる。

「……あの、フェルンさんは……食べないんですか？」

「俺は後でいい。気にするな」

　本当は、俺も空腹だった。

　だが今は、彼女を落ち着かせることのほうが先だ。

　それに、事前に用意していた食料としては、今渡したそれが最後の干し肉でもあった。

　リリーは少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべ、それから再び干し肉に齧りつく。

　今度はゆっくりと、噛みしめるように。

　やがて、ごくん、と嚥下し――ほっと息を吐いた。

「……生き返ります」

　その一言が、胸の奥に小さく刺さる。

　俺ですら、この空間にひとり取り残され、精神的に追い詰められていた。

　それを思えば――彼女が抱えていた恐怖は、想像するまでもない。

「……仲間とは、はぐれただけだ。必ず再会できる」

「はい……っ」

　返事はしたものの、その声には、まだ不安が滲んでいた。

　　◆◇◆

「ありがとうございました。とても美味しかったです」

　腹が膨れ、ようやく安心したのか、リリーは少し照れたように笑った。

　その笑顔につられて、俺も「そうか」と自然に口元を緩める。

　それからリリーは、ここに至るまでの出来事を語り始めた。

　今回が、彼女にとって初めてのダンジョン探索だったこと。

　後方支援として、パーティーの後ろを歩いていたこと。

　頭上から落ちてきたスライムに驚いて道を外し、焦って動いた拍子に転移トラップを踏んでしまったこと。

　この階層に飛ばされてからは、恐怖でほとんど動けずにいたが、喉の渇きに耐えきれなくなり、“スライムゼリー”を求めて意を決し、スライムと戦ってみたこと。

　そして――反撃を受け、危機に陥った、その瞬間。

　俺が現れたのだと。

「……間に合って、良かった……」

　もし、あと少し遅れていたら。

　そう思うだけで、背筋に冷たいものが走った。

「……コホンっ」

　ふいに、リリーが咳をした。

　視線を向けると、喉元を押さえながら、また軽く咳き込む。

「……水は？」

「もう……飲みきってしまいまして……」

　困ったように笑うリリー。

（本当は、見せたくはなかったが……）

　だが、このダンジョンからの脱出は、まだまだ先になりそうだ。

　そうなると、この“秘密”を黙っておくことは、不可能だろう。

（――よし）

　俺はマジックボックスを漁り、“あれ”を取り出した。

「リリー」

「……はいっ」

　まだ喉の調子が良くないのか、喉に手をやりながら、リリーがこちらを見る。

　俺が差し出した物を、不思議そうに見つめた。

「これは？」

「……開けてみてくれ」

　リリーは指示に従い、キャップを引き抜こうとしたが、当然それで開くはずもない。

　俺は一度ボトルを受け取り、キャップを開けてから、再び彼女に渡した。

「飲んでみてくれ」

　リリーは不思議そうにしながらも、中身を口に流し込んだ。

「……っ！」

　すぐに驚いたように目を見開き、口を離す。

「――なんですかコレっ！」

「口に合わなかったか？」

　俺の問いに、リリーは勢いよく首を横に振った。

「いいえっ！　その逆です。こんな美味しいもの、初めて飲みました！！」

　目をきらきらさせながら、俺と――オレンジジュースの入ったボトルを見つめていた。

　そして再び飲もうと、ペットボトルを傾けたところで、ぴたりと動きを止める。

「……こんな美味しい飲み物、本当に初めてです」

　そう言ってから、リリーは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「これ、どうされたのですか？

　高価なものですよね？　そうでなくても……今のこの状況で、飲み物はとても貴重です」

　そして、恐る恐るといった様子で、こちらを見上げる。

「……フェルンさんの分は？」

　一気に言われた。

　思わず、俺は小さく笑ってしまう。

　――いい子だな。

　まともに食べ物も飲み物もなく、喉だって相当乾いているはずなのに。

　それでもまず、俺の分を気にかけてくれた。

　胸の奥が、じんわりと暖かくなる。

「大丈夫だよ」

　そう言って俺は、ペットボトルをもう一本取り出し、持ち上げて見せた。

「実は、もう一本あるんだ。

　それはリリーの分だから、気にしなくていい」

「……え？」

　リリーは、俺の手の中にあるもう一本のペットボトルと、自分が持っているそれとを、交互に見比べた。

「ほ、本当に……？」

「本当だ。ほら、ちゃんと二本ある」

　軽く振ってみせると、ちゃぷん、と中の液体が音を立てる。

　リリーはそれを確認してから、ようやく安心したように小さく息を吐いた。

「……よかった……」

　その声は、胸を撫で下ろすように柔らかかった。

「でも……どうやって、こんな飲み物を……」

　不思議そうに、けれど先ほどよりも少しだけ近い距離で、こちらを見上げてくる。

　俺は一瞬、言葉を選び口を開いた。