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53.魔王が好む人間

「騙すための嘘。

　誰かを陥れようとする思考――

　それは、雑音のような……

　酷く、醜い音として聴こえてくる。

　だから、そういう人間は苦手だ」

　ゾクリ、と背筋を冷たいものが走った。

　まるで、心の奥を覗かれたまま、そのまま値踏みされたような感覚。

　――やっぱり、この人は魔王だ。

　そう実感した、その瞬間。

「ははっ！」

　突然、魔王が声を上げて笑った。

　低く、だが楽しそうな笑い声。

　空気に張りついていた緊張が、一気に弾ける。

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　魔王は、俺の反応を見て、さらに笑みを深くする。

「そんな顔をするな。

　今のは、少し言い方が悪かったな」

そう言って、片手を軽く振った。

「すまなかった。

　お前が、そこまで緊張するとは思わなかった」

　……いや。

　今の流れで緊張しない人間がいたら、そいつはもう人間じゃないと思う。

　だが、魔王はどうやら本気で、そう思っていなかったらしい。

　俺の表情を一瞥すると、ふっと息を吐き、声の調子を落とした。

「安心しろ」

赤い瞳が、穏やかに細められる。

「お前のことは――

　好いている」

「──へ？」

　完全に、思考が止まった。

　優しく微笑まれ、そんな言葉を、何の躊躇もなく告げられる。

　顔面が良すぎる男に、真正面から、穏やかな笑みを向けられながら。

「好いている」

　……いや、待て。

　情報量が多すぎる。

　頭が追いつくより先に、顔が、かあっと熱くなるのが分かった。

　耳まで熱い。

　絶対、今、赤い。

「な、なに言って……」

　言葉が、うまく出てこない。

　だが魔王は、そんな俺の反応など気にも留めず、続ける。

「誤解するな。

　人間が言うところの、恋情ではない」

　……少し、ほっとしたような。

　それでいて、なぜか残念なような。

　複雑な気持ちになった自分に、内心でツッコミを入れる。

「俺が言っているのは――信頼に近いものだ」

　魔王は、ワイングラスを持ち上げ、その中身を静かに揺らす。

「お前の心には、曇りがない」

　その言葉は、静かだった。

　だが、不思議と、重みがあった。

「欲はある。

　迷いもある。

　恐れも、弱さもある」

　一つひとつ、確かめるように言う。

「だが――

　自分を偽るための嘘がない」

　赤い瞳が、再びこちらを向いた。

「少なくとも、

　お前は“誰かを踏み台にして生きよう”とは思っていない」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　それは、照れとも、安堵とも、少し違う感覚だった。

「……そんな、大した人間じゃないですよ」

ようやく、そう返す。

「俺は、ただの料理人で――

　……いや。

　記憶を取り戻すまで、

　料理の知識もスキルも無かった」

一度、言葉を区切る。

「鰤出刃を手に入れるまでは、

　雑魚スライムにも手こずるような男でした。

　たまたま、運がよかっただけで……」

魔王は、俺の言葉を聞いて、一瞬だけ目を伏せた。

そして。

「だからこそ、だ」

短く、そう言った。

「力を持たず、それでも誰かを守ろうとする。

　それを、“当たり前”のように選ぶ」

再び、こちらを見る。

「それは、長く生きていても、なかなか見ることが出来ない」

　……そう言われて、胸の奥に、少しだけ引っかかるものがあった。

　魔王は、何百年――

もしかすると、何千年と生きている存在だ。

そんな存在が言う、

「なかなか見ることが出来ない」という言葉の重さ。

「だから――」

　魔王は、ワインを一口飲み、穏やかに続けた。

「そんなお前だから、この城に泊めた。

　そして、こうして、酒を酌み交わしている」

　理由は、それだけだと。

「フェルン」

　名前を呼ばれ、視線を交わす。

「そんなお前にだから、リリスを任せられる」

　その言葉に、俺は返す言葉を失った。

　魔王の城。

　深夜の廊下。

　ワインの赤。

　この状況のすべてが、現実感を失わせる。

　それでも。

　今、向けられている言葉だけは――

　不思議と、胸に真っ直ぐ届いていた。