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50.眠れない夜のワイン

　ワイングラスを掲げ、なぜか、乾杯をすることになった。

　――え、意味が分からない。

　なんでこうなった？？

　ついさっきまで、魔王の城で眠るという異常事態に戸惑っていたはずなのに、気がつけば俺は魔王と向かい合い、同じ酒を手にしている。

　頭の中では混乱が渦巻いているというのに、魔王はそんなことお構いなしに、グラスを軽く傾けてワインを仰いだ。

　……いや、本当に。

　姿勢も、仕草も、間の取り方も、いちいち絵になる。

　イケメンは何をしても様になるな、と、どうでもいい感想が頭をよぎる。

　そんな現実逃避じみた思考を押し込めながら、俺もせっかく差し出されたワインを、恐る恐る口に含んだ。

　――その瞬間。

「……っ！？」

　喉を通る前に、思わず息を呑んだ。

　なんだ、このワインは。

　この世界では、成人は十五歳。

　成人を迎えれば、酒も解禁される。

　だから、十五歳のフェルンも、最近になって酒を口にするようになった。

　だが――

　今まで飲んできた酒とは、明らかに“別物”だった。

　まず、舌に触れたのは、瑞々しい果実の酸味。

　ただ酸っぱいのではない。

　角がなく、熟れた赤い果実を、そのまま噛みしめたような、丸みのある酸だ。

　次いで、ふわりと立ち上る芳醇な香り。

　ベリー系だろうか。

　ラズベリー、ブラックチェリー。

　甘さと渋さが、喧嘩することなく溶け合い、

　鼻の奥へと静かに抜けていく。

　口の中に残る余韻は、驚くほど長い。

　舌の上で、ゆっくりと形を変えながら、最後は、ほのかな渋みと温かさだけを残して消えた。

　急がない。主張しすぎない。

　だが、確かにそこに在り続ける。

「……うま」

　気づけば、そんな間抜けな感想が零れていた。

　魔王が、にやりと笑う。

「だろう」

　その表情は、どこか誇らしげで、

　だが押しつけがましさはない。

「この城の地下で、百年以上寝かせたものだ。

　人間の国には、まず出回らん」

「百年……？」

　思わず、グラスを見つめ直す。

　百年。

　この世界の人間にとっては、一生どころか、二、三代分の時間だ。

　それを、さも当然のように語るあたり、やはり、この男は魔王なのだと実感する。

「だからだろうな」

　魔王は、グラスの中の赤を揺らしながら続ける。

「急がせない酒だ。

　戦いの前や、宴の最中に飲むものでもない」

　そして、

　ちらりとこちらを見る。

「眠れない夜に、こうして静かに飲むのが、ちょうどいい」

　俺は、もう一度、ワインを口に運んだ。

　さっきよりも、味がよく分かる気がする。

　喉を通る感覚。

　口に残る香り。

　余韻の長さ。

「……確かに」

　自然と、頷いていた。

「料理で言うなら……主役じゃなくて、

　最後に残る一皿、みたいな酒ですね」

　魔王が、目を細める。

「ほう？」

「派手さはないけど、食べ終わったあとに、ずっと余韻が残る感じです」

　一拍置いて、

　正直な気持ちを付け足した。

「……かなり、好きです」

　魔王は、一瞬だけ驚いたような顔をしてから、すぐに口角を上げた。

「料理人殿に、そう言われるとは光栄だな」

　その言葉を受けて、俺は、ふと考える。

　前世の俺は、料理人だった。

　店で酒を提供することも多く、安価なものから、プレミアのついた高級酒まで、それなりに口にしてきた。

　それでも――

　このワインは、前世で飲んできた酒を含めても、間違いなく“五本の指に入る”。

　そんなことを思いながら、つまみとして用意されていたチーズを、ひと口、口に運んだ。

　……美味しい。

　癖がなく、乳の甘みと塩気のバランスもいい。

　単体で食べるなら、何の文句もない。

　だが。

　このワインと合わせるなら――もう少し塩気が欲しい。

　あるいは、香りを引き立てる何かが欲しい。

　オイルか。

　ハーブか。

　それとも、

　軽く火を入れて――

　そこまで考えて、はっとする。

　……職業病だな。

　魔王の城で、魔王と差し飲みをしながら、ワインに合う料理を考えている。

　我ながら、どうかしていると思う。

　だが、不思議と――悪い気はしなかった。