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47.白いごはん

「それより、腹減らねぇか？」

　唐突に、魔王が言った。

「オークからのドロップアイテム、

　もうひとつあっただろ？

　それ、食べようぜ！」

　そう言うなり、魔王は俺をあっさり解放し、

　テーブルの上に――

　どん。

　見事なカツ丼を出現させた。

　……え？

　さっき、トンカツと豚汁を食べたばかりなんだけど。

　もう、カツ丼いくの？

　思わず言葉を失っていると、

「確かに……

　ちょっと小腹がすいたわね」

　リリスが、何でもないことのように頷いた。

　いや。

　その「小腹」の基準、おかしくないか？

　俺は、目の前のカツ丼と、

　当然のように食べようとする二人を見比べて――

　心の底から、思った。

　――この人たちの胃袋、

　本当にどうなってんの？

　◇◆◇

　俺は、またしても十人前はあろう巨大なカツ丼を、手際よく皿に取り分けていく。

　うん。完璧。

　綺麗に取り分けられた。

　目の前には、

　ちゃんと一人前のカツ丼。

　ふわりと卵でとじられた、定番のカツ丼が鎮座している。

　それを、赤い瞳を宝石のように輝かせながら見つめる魔王。

「上に乗っているのは、とんかつだというのに……

　まったく、別の料理のようだな！」

　魔王は、しみじみとそう言ってから、丼を両手で持ち上げた。

「同じ素材でも、ここまで変わるとは……」

　箸を入れ、

　一口運ぶ。

「……うまい！」

　低く、感嘆の声が漏れた。

　その様子を横で見ていたリリスも、

　遠慮がちにスプーンを取る。

　そして――

「……っ」

　一瞬、言葉を失い、

　次の瞬間、はっきりと表情が緩んだ。

「……おいしい」

　その一言だけで、

　十分すぎるほど伝わった。

　俺は、思わず苦笑する。

「さっきも、似たようなものを食べたはずなんだけどな……」

「違うだろ」

　即座に、魔王が返した。

「さっきは“とんかつ”だった。

　今は、“カツ丼”だ」

　何が違うのかと問いたくなるが、その真剣な顔を見ていると、妙に納得させられてしまう。

「……確かに」

　リリスも、小さく頷いた。

「同じようでも……

　ちゃんと、違うものね」

　その言葉を聞いて、

　俺は一瞬だけ、箸を止めた。

　同じでも、違う。

　少し形を変えるだけで、まったく別のものになる。

　俺は、何も言わずに、黙ってカツ丼を口に運んだ。

　甘辛いタレと、ふわふわの卵、

　そして衣の中に閉じ込められた肉の旨みが、口いっぱいに広がる。

　そして――

　カツを食べ進めた、その下から、姿を現したのは、白い米だった。

　米。

　――白い、ごはん。

　箸でひと口分すくい、そっと口に運ぶ。

　もぐもぐ……

　ごくん。

　……あ。

　胸の奥が、

　じんわりと熱くなった。

　噛みしめるたび、ほのかな甘みが広がる。

　それは、この世界に来てから、ずっと、どこかで求めていた味だった。

　パンも、麺も、好きだった。

　けれど――

　やはり。日本人の主食は米だ。

　日本で生きていた頃。

　何気ない日常で、当たり前のように食べていたもの。

　失ってから、初めてその存在の大きさに気づく味。

　俺は、気づかれないように、そっと息を吐いた。

　……帰れなくても。

　もう、元の世界には戻れなくても。

　この世界で、こうして米を食べられる日が来るなんて――

「……うまいな」

　ぽつりと零れたその一言は、誰に向けたものでもなく、過去の自分に向けた言葉だった。

　魔王が、ちらりとこちらを見る。

「なんだ？

　そんな顔するほど、特別な食い物なのか」

「ああ……

　俺にとっては、な」

　それ以上は、言わなかった。

　丼の中の白い米は、静かに、温かく、確かに――

　俺をこの世界に繋ぎ止めてくれていた。