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39.俺の、城？

　……ところで、この男は何者なのだろう？

　初めて会ったときから抱いていた疑問が、俺の中で静かに膨れ上がっていた。

　先ほど語られた勇者の話からも分かる。

　この男は勇者と何度も顔を合わせ、言葉を交わし、ただの噂話ではない距離で接していた。

　最初は、そのただならぬ雰囲気や、異常とも言える強さから――

　まさか、魔王？

　などという、我ながら荒唐無稽な想像までしてしまった。

　だが今は、もっと現実的な線が浮かぶ。

　勇者と共に魔王を倒した、仲間の一人。

　あるいは、戦いのあとも傍に残った、支援役や護衛――。

　どれもしっくり来る。

　だが、どれも決め手に欠ける。

　俺は、男の横顔を盗み見た。

　先ほどまでの重たい空気は、少しだけ和らいでいる。

　男は、空になった皿を片付けるでもなく、

　ただ静かに卓に手を置いていた。

　――聞けば、答えてくれるだろうか。

　喉まで出かかった言葉を、俺は飲み込んだ。

　話を聞いていただけなのに、緊張していたのか、いつの間にか喉が酷く乾いていることに気づく。

　トンカツと一緒に置かれていたお茶で喉を潤した、その時――

「ていうか、あんたはなんでそんなに勇者のことを知ってるの？

　敵じゃなかったの？」

　リリーが、遠慮なくぶっ込んだ。

　――敵？

　その言葉に、俺は思わず男を見る。

　リリーの質問に、男は顔を上げた。

「そりゃあ最初は、ムカついたさ。

　いきなり土足で、俺の城に踏み込んできたんだからな！」

　……俺の、城？

「だが、戦ってみたらさすがは勇者だ。

　粗さは目立ったが、強くて面白いやつでな」

　一拍置いて、男は続ける。

「簡単に殺すのは、勿体ない。……そう思ってな」

　にかっと笑う男。

　戦った？

　……勇者と？

　簡単に――

　殺すのは、勿体ない？

　嫌な予感が、再び胸の奥で膨れ上がる。

　背筋に、冷たいものが走った。

　……俺の、城？

　その言葉が、頭の中で何度も反芻される。

　城。

　勇者が土足で踏み込んできた場所。

　そして――この男が「俺の」と言い切った場所。

　俺は、そっと息を吐いた。

　いや、まだだ。

　まだ早計だ。

　魔王城とは限らない。

　どこかの砦かもしれないし、

　領主の館という可能性も――

「まさか、勇者と魔王が親しくしてたなんて知らなかったわ」

　ブフォッ！！

　思わず、お茶を吹き出してしまった。

「うわっ！？　どうした！？」

　男は、タオルを片手に、むせる俺を心配そうに見てくる。

　……いや、良い奴だな！？

　だが……

「フェルンさん、大丈夫？」

　リリーが、背中をさすってくれた。

「いきなりどうしたんですか？」

　……いやいや、

　君の爆弾発言が原因だよ！？

　――そう言いたかったが、お茶が変なところに入ったのか、うまく言葉にできなかった。

　ようやく咳が収まり、俺は男が渡してくれたタオルで口元を拭った。

「……いや、悪い。ちょっとむせただけだ」

　そう言いながらも、胸の鼓動はまだ早い。

　視線は、どうしても男から離れなかった。

　さっきの発言。

　そして――魔王。

「えっと……あの、魔王って……」

　恐る恐る疑問を口にする。

　男はきょとんと赤い目を見開き、一度瞬きをしてから、少しだけ肩をすくめた。

「魔王、という呼び名があったのは事実だ」

　……あった。

　過去形？

「だが、俺は自ら名乗ったことなどない」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「周りがそう呼んでいただけだ。

　城を持ち、魔物を束ねていただけで、自然とな」

　自然に……魔物を束ねてたぁ！？

　俺は思わず頭を抱えた。