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36.強そうな料理と、二本の棒

　豚汁を飲み干したリリーが、じっと残りの料理を見つめる。

「他のふたつも、フェルンさんがいた世界の料理なんですよね？」

「ああ。トンカツとカツ丼だな」

　名前を告げただけで、リリーはぱっと目を輝かせた。

「名前も強そう！」

「強そう……？」

　予想外の感想に、思わず聞き返してしまう。

　リリーは目をきらきらさせたまま、楽しそうに続けた。

「名前もですが、これ。なんだかトゲトゲしてて、強そうじゃありません？」

　そう言われて目を向けると、そこにあるのはトンカツ。

　衣をまとった肉の塊が、盛り付けの定番である山盛りの千切りキャベツを背に、堂々と皿に鎮座していた。

　粗めのパン粉を使ったのだろう。

　黄金色の衣は立体的で、確かにどこか刺々しい印象がある。

　――なるほど。

　この衣が、“強そう”に見えたのか。

　そう理解すると、思わず笑ってしまった。

　リリーは、今度はカツ丼へと視線を移す。

「こちらのカツ丼というのは……上に乗っているのは、トンカツですか？」

「ああ、その通りだ」

　カツ丼は、伝統的な卵とじ。

　揚げたてのカツの上に、とろりとした半熟卵と甘辛い汁が絡み合い、湯気とともに食欲を刺激する匂いを放っている。

　その上に、三葉がささやかな彩りを添えていた。

「さっきのは“落ち着く味”だったけど……」

　リリーは喉を鳴らしながら言う。

「これは、どんな味なのかしら！」

　その横で、男もまた無言で二品を観察していた。

　視線は鋭いが、向けられているのは俺ではなく、料理そのものだ。

「……早く食べるぞ！」

　男のその一言で、場の空気が一気に動いた。

「はいはい、分かってるわよ」

　そう言いながらも、リリーはどこか嬉しそうだ。

　あまりに大きすぎる料理。

　俺は再びアイテムボックスを開き、取り皿とフォークを取り出した。

　そして、トンカツと一緒に出てきた箸を手に取り、皿に取り分けてやる。

「なんですか！　それ！？」

　え？

　リリーが興味深そうに、俺の手元をじっと見ていた。

「ああ、これは――箸だよ」

　最近……と言っていいのか分からないが、前世の俺――日本での最後の方の記憶では、インバウンド客が増え、日本料理を食べ慣れた外国人も多く、箸を普通に使える人が珍しくなくなっていた。

　だが、ふと思い出す。

　昔は、料理人である俺や、他の日本人客が器用に箸を扱うのを見て、感動している人も多かった。

　基本的にフォークやスプーンしか使わないこの世界の住人にとっても、箸はやはり、不思議な道具なのだろう。

「箸……？」

　リリーは恐る恐る、俺が差し出したそれを受け取った。

　細長い二本の棒を見比べ、首を傾げる。

「これで……食べるんですか？」

「ああ。挟んで使う」

　簡単に説明すると、リリーはしばらく箸とトンカツを交互に見てから、意を決したように構えた。

「私もこの……箸！　使ってみたいです！」

　そう宣言したリリーは、しばらくじっとそれを観察した。

「本当に、ただの二本の棒なんですね」

　そう言って箸を握る。

　――うん、握り箸だな。

　それでは、うまくいかない。

「……えい」

　――つるっ。

　トンカツが、皿の上で無情に転がる。

「あっ」

「惜しい」

　もう一度。

　――ぐらっ。

「む、むずかしい……！」

　眉を寄せ、真剣な顔で挑戦するリリーを見て、思わず苦笑する。

「最初はそんなもんだ」

「本当に？　フェルンさんは簡単そうなのに……」

　俺が何気なく箸でトンカツを持ち上げると、リリーはじっとその動きを追った。

「……魔法じゃないですよね？」

「違う。でも、箸を使うにはコツがいるんだ」

　そのやり取りの最中――

　無言だった男が、箸を手に取った。

　特に説明を求めることもなく、試しに動かすこともなく。

　ただ――自然に。

　すっと、トンカツを掴み上げる。

「え」

　リリーの声が、間の抜けたものになる。

「……なんで使えるの！？」

　驚くリリーに、男はにやりと得意げに笑った。

　そして――

　――さく。

　小気味よい音が、静かに響いた。