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33.腹が減っては……？

　通路の奥は、思ったよりも近かった。

　数十歩も進まないうちに、視界が開ける。

　そこにあったのは、部屋――というより、隔離された空間のようだった。

　天井は高く、壁は滑らかな石造り。

　無駄な装飾は一切なく、中央に簡素な石のテーブルと、椅子が三つ置かれているだけ。

　……拍子抜けするほど、質素だ。

　さっきまでいた“ラスボス部屋”の威圧感が、嘘のように消えている。

　ここには、敵意も威圧もない。

　あるのは――静けさだけだった。

　男は、何の躊躇もなく椅子の一つに腰を下ろす。

　深くは座らない。

　背もたれにも寄りかからない。

　だが、その姿が妙にしっくりくる。

　まるで、ここが「本来使うべき場所」だと言わんばかりに。

　そして。

　男が、ふいに手を上げたかと思うと――

　――パチンッ！

　乾いた音とともに、指が鳴らされた。

　次の瞬間。

　目の前に現れたのは――キッチンだった。

「……は？」

　間抜けな声が、俺の口から零れ落ちる。

　いや、キッチンというより……厨房だ。

　火口の配置、作業台の高さ、刃物を置くスペース。

　どれもが、本格的な造りだった。

　それが、つい数秒前まで何もなかった空間に、

　最初からそこにあったかのような自然さで存在している。

　……意味が分からない。

　呆然と立ち尽くす俺を気にすることもなく、

　男は舞台の主役のように一歩前へ出て、両腕を広げた。

「……さあ」

　一拍。

「これで料理ができるであろう？」

　赤い瞳が、まっすぐこちらを捉える。

「早速、オークキングの肉を料理してくれ」

　――その言葉は、

　命令でも、冗談でもない。

　当然の前提として、そう告げられた。

　数秒、言葉が出なかった。

　頭の中で、今起きていることを必死に整理しようとする。

　隠し通路。隔離空間。指を鳴らしただけで現れた厨房。

　そして――オークキングの肉？

「……待て」

　ようやく、それだけを絞り出す。

「なんで、料理なんだ」

　男は、さも不思議そうに首を傾げた。

「なんで、とは？」

「いや……なんでここで、料理を作るという話になるんだ？」

　男は一瞬、目を見開いた。

　その赤い瞳に、鋭さが宿る。

「せっかく最上級のオークキングの肉を手に入れ、料理人がいるというのに――料理をしない。

　そんな選択肢が、どこにある？」

　ぶわっと、鳥肌が立つ。

　全身が強張り、息が詰まる。

　まるで、獲物が捕食者に見据えられたかのようだった。

　理屈ではない。

　本能が、“この男に逆らってはいけない”と告げている。

　その時――

　パーンッ！

　乾いた、気持ちのいい音が響いた。

「……お前っ！　何をする！？」

「だーかーらーっ！　それはこっちのセリフよ！

　あんたこそ、オークキングと戦った直後に、さらにオークと戦わされて疲れてるフェルンさんに、今度は何をさせようとしてるのよっ！」

　恐ろしい気配を放っていた男に怯むことなく、

　リリーがその整った後頭部を、思いきり引っぱたいた。

　叩かれた男は、瞬きを一つ。

　それから、少し考えるような間を置いて――

「……それも、そうだな」

　そう言って、驚くほどあっさり引き下がった。

「悪かったな。とりあえず、飯にするか」

　そう言ってニカッと笑うと、

　張り詰めていた空気が一気に和らいだ。

　思わず、胸の奥からほっと息を吐く。

　そんな俺をよそに、二人の会話は続いていく。

「そうよ！　もうオークキングと戦った後から、お腹ぺこぺこなんだから」

「よし。では、先ほどのオークからのドロップ品を食べるとしよう！」

　そう言って、男は再び指をパチンッと鳴らした。

　すると、先ほどまで何もなかったテーブルの上に現れた――

　トンカツ、豚汁、そしてカツ丼。

　先ほども思ったが、改めて見てもその量は異常だった。

　明らかに一人前ではない。

　それぞれ軽く十人前はありそうな、

　まるで大食い番組に出てくるような特大料理が、所狭しと並んでいた。