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31.ただの“料理人”

「俺はフェルンとして生まれる前、違う世界で料理人として生きていた。

　そんな記憶が、確かにある」

　言葉にしてしまえば、あれほど胸を締めつけていた緊張が、嘘のようだった。

　長く抱え込んでいたものを、ようやく外に出せたような感覚がある。

　はっきりと告げた俺とは対照的に、リリーは戸惑いの色を隠せずにいた。

「フェルンさん……」

　疑いの色はない。

　試すような目でもない。

　ただ――どう受け止めればいいのか、分からない。

　そんな迷いが、そのまま表情に浮かんでいた。

　リリーは俺を見つめたまま、小さく唇を噛む。

　何か言おうとして、けれど言葉が見つからない。

　その仕草が、妙に胸に刺さった。

「……ごめん」

　気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

「え……？」

「急に、こんな話をして。信じられないよな」

　リリーは慌てたように首を振る。

「ち、違います！　そうじゃなくて……」

　一度言葉を切り、視線を落とす。

　両手の指先が、ぎゅっと握り込まれる。

「……どう反応すればいいのか、わからなくて」

　飾りのない、正直な言葉だった。

　――それでいい。

　無理に理解される必要なんて、最初からなかった。

「無理に、何か言わなくていい」

　そう伝えると、リリーは少し驚いたように顔を上げ、目を瞬かせた。

　それきり、言葉のない時間が流れる。

　重たい沈黙ではない。

　互いに、次の一言を探しているような、静かな間だった。

　俺は視線を逸らし、そっと意識を内側へ向ける。

　アイテムボックスの中。

　そこにしまわれている、一本の包丁――鰤出刃。

　意識すれば、確かに“そこにある”と分かる。

　今は手に取らずとも、存在だけで十分だった。

　手に入れてから、まだ十日ほどしか経っていない。

　それなのに、何年も使い続けてきたかのような、不思議な親しみがある。

「……鰤出刃に、初めて触れた時さ」

　ぽつりと、独り言みたいに言った。

　リリーは何も言わず、ただこちらを見て、続きを待ってくれている。

「あの時、急に思い出したんだ。

　包丁の重さとか、手に伝わる感触とか……」

　今は、実際に取り出すことはしない。

　けれど、手に力を込めるだけで、今も柄を握っているような錯覚が生まれる。

　思い出すだけで、十分だった。

「魚を捌いてた。毎日、厨房で」

　それだけ口にすると、少し照れくさくなって肩をすくめる。

「大した話じゃない。剣士でも、勇者でもない」

　一瞬だけ、リリーの表情をうかがう。

「前の世界には、魔法も魔物も、スキルもなかった。

　俺は……ただの料理人だった」

　言葉を区切り、ひとつ息を整える。

「それで、飯を食ってた」

　軽く言ったつもりだった。

　けれど胸の奥が、ほんのわずかに熱を帯びる。

「鰤出刃に触れた瞬間に、全部一気に戻ってきたんだ。

　音も、匂いも、手の感覚も」

　ダンジョンの冷たい空気。

　瓦礫の中に突き出ていた、ありえないはずの包丁。

「だからさ……最初は混乱したよ。

　今のフェルン(おれ)と、料理人だった(過去の)俺。

　鰤出刃を剣だと思えばいいのか、包丁だと思えばいいのかも、分からなくて……」

　苦笑して、息を吐く。

「結局、どっちでもなかったんだけどな」

　ほんの一拍、間を置いてから続けた。

「あれはただ――

　“俺が使える道具”だった」

　そう言って、リリーを見る。

「それだけだ」

　それ以上は語らなかった。

　前世でどう生き、どう終わったのか。

　元の世界への未練があるのか。

　それらは、今ここで話すことじゃない。

　リリーはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……料理人、だったんですか」

　驚きよりも、どこか納得したような声音。

「そう」

　短く答える。

「記憶を取り戻す前の俺――フェルンは、戦闘スキルを持ってなかった。

　だから剣の扱いは下手で……」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「でも――切ることなら、ちょっと自信がある」

　冗談めかして言うと、リリーは一瞬きょとんとした後、ふっと笑った。

「フェルンさんらしいですね」

「そうか？」

「はい」

　理由は語られなかった。

　けれど否定されなかったことが、妙に心地よかった。

「……だからまあ、深く考えなくていい」

　そう前置きしてから、はっきりと言う。

「俺は今も、これからもフェルンだから」

　それだけは、揺るがない。

　リリーは、小さくうなずいた。

「――はい。そうですね」

　静かな肯定。

　それで、十分だった。