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26.青い炎の広間

「……で、俺に何をさせようとしてるんだ？」

　俺はリリーを背に庇ったまま、男に問いかけた。

　その問いが意外だったのか、男は一瞬きょとんとした顔を見せる。

　だが、すぐに破顔した。

「おお！　引き受けてくれるのか！？」

「……拒否権なんて、ないんだろ？」

　男の正面に立って、ようやく理解する。

　――この男は、強い。

　それも、桁違いに。

　軽薄で軽快な態度に紛れて、今まで見落としていた。

　だが、立ち姿には一切の無駄がない。

　視線の運びにも、隙がなかった。

　そして何より――

　その身に纏う“気配”が、これまで感じたことのないものだった。

　『オークキングを召喚した』

　にわかには信じがたい発言だ。

　常識的に考えれば、荒唐無稽もいいところだろう。

　だが。

　この男なら――

　本当に、やってのけたのかもしれない。

　そう思わせてしまうだけの何かが、

　確かに、この男にはあった。

　男は腕を組んだまま、目を閉じる。

「うーん。出来れば、オークを何匹か仕留めて欲しいんだが……」

　……は？　オーク？？

　オークキング――ではなく、ただのオークのことを言っているのか？

　目の前のこの男なら、オークどころか……先ほど俺たちが必死に倒したオークキングでさえ、一人で倒してしまいそうな気がする。

　なのに、なんで……

　わざわざ俺に？

　そんなことを考えているときだった。

　きゅるるるぅぅ……

　この場にはあまりにも場違いな、気の抜けた音が響き渡った。

　思わず振り返る。そこには、腹を押さえたリリーがいた。

　沈黙。

「だから……見ないで下さいってば！」

「ぶはっ！」

　叫ぶリリーに、男が吹き出す。

　腹を抱えて笑う男とは対照的に、リリーは耳まで真っ赤になっていた。

「ち、違いますから！

　今のは、その……偶然で……！」

　必死に言い訳する声が、空回りする。

　俺は何も言えず、ただ視線を逸らした。

　――この状況で腹の音は、きつい。

　笑っては可哀想だと必死に堪える一方で、

　男は遠慮なくひとしきり笑ったあと、涙を拭うような仕草をしてから言った。

「いやー、ウケたわ。

　まあ、オークキングとやり合った後だと、腹も減るわな」

　そう言ってから、ふっと表情を引き締める。

「……でだ」

　空気が、再び張りつめた。

「オークを何匹か、って話だが――

　やっぱり嫌か？」

　その声には、強制するような響きはない。

　だが、輝くような赤い瞳に、意識を引き寄せられる。

　考えるよりも先に、自然と言葉が口をついて出た。

「……いや、別にそれくらいなら」

　思わずしてしまった承諾だったが、今の俺なら……ただのオーク程度、苦戦せずに仕留められるだろう。

「そうか、ありがとな！」

　男は、満面の笑みを浮かべた。

「そうとなれば、早速……！」

　――パチンッ！

　乾いた指鳴らしが響く。

　次の瞬間、俺たちの足元に、見覚えのある魔法陣が浮かび上がった。

「これは……っ！」

　ピカッ！

　――視界が、青く弾けた。

　一瞬、上下の感覚が失われる。

　内臓がふわりと浮いたかと思った次の瞬間、

　足裏に、確かな感触が戻った。

「……っ」

　思わず息を詰める。

　そこは、大広間だった。

　だが、先ほどまでいたダンジョンとは明らかに違う。

　広い。

　そして――異様なほど、静かだ。

　水滴の音も、風の流れもない。

　生き物の気配が、まるで感じられなかった。

　嫌な静けさ。

　壁には、青色の炎を灯した松明が、等間隔に並んでいる。　

「ここは……？」　

　声を出したつもりだったが、

　音は吸い込まれるように消えた。

　そのとき、袖が引かれた。

　振り返ると、

　リリーが無言で俺の服を掴んでいる。

　顔色が、さっきよりも白い。

　俺は何も言わず、

　一度だけ、頷いた。

　大丈夫だ、と伝える代わりに。

　男は周囲を見回しながら、満足そうに言った。

「いい場所だろ。

　ここなら、余計な邪魔も入らねぇ」

「……オークは、どこだ」

　問いかけると、男は笑った。

「焦るなって。

　今――喚んでやる」

　――喚ぶ？

　そう思った瞬間、

　男が再び、パチンッと指を鳴らした。

　今度は足元ではなく、広間の天井に、魔法陣が浮かび上がる。

　次の瞬間。

　白く光った魔法陣の中から、

　三匹のオークが、落ちてきた。

「「「プギィィィ！！」」」

　雄叫びを上げるオークたち。

　俺は即座に、鰤出刃を構える。

「な……っ！

　いきなり、何てことするのよ！」

　男を睨みつけるリリー。

　だが、男は気にする様子もなく、肩をすくめた。

「まあまあ。

　好きな男の前で、そんな怒鳴るなって……」

「そんなんじゃありません！」

　リリーの声が響いた、その直後だった。

「ぷぎぃぃぃ！」

　一匹のオークが、風を纏って跳ねた。

　一直線に、こちらへ突っ込んでくる。

　その時、横にいた男が何気ない仕草で手を上げた。

　――ジュッ！

　次の瞬間。

　指先から放たれた一筋の赤い光が、突進してきたオークの小さな白い翼を、正確に貫いた。

「ぷぎっ！？」

　オークは悲鳴を上げる間もなくバランスを崩し、床へと叩きつけられる。

　俺が呆気に取られている、その間に。

　男はすでに、残りの二匹へと視線を向けていた。

　――ジュッ。

　ほとんど同時に放たれた赤い光。

　二匹のオークもまた、抵抗らしい抵抗もできず、次々と床へ落ちていく。

　静寂。

　青い炎の揺らめきだけが、広間を照らしていた。

　男は、満足そうに肩をすくめる。

「ほらな。

　これで、簡単に倒せるだろ？」　

「……あ、ああ」

　俺は、短く頷いた。