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23.終わりです。

　オークキングは、こちらを見下ろすようにその場で停止していた。

　――いや、正確には“止まっているように見えた”だけだ。

　足元の埃が、わずかに舞い上がっている。

　それが、あいつが今も風を操っている証拠だった。

「来るぞ……」

　言葉にした直後だった。

　オークキングの小さな翼が、ピクリと震える。

　次の瞬間――

　ドスンッ！！

　床が震えた。

　オークキングが短い脚を踏み鳴らしただけだというのに、足元の岩がびりりと揺れる。

「ブヒィッ！！」

　甲高い鳴き声と同時に、丸い体が――転がった。

「なっ――！」

　球体のような巨体が、勢いよくこちらへ迫ってくる。

　見た目に反して、動きが異様に速い。

「避けてくださいっ！」

　リリーの声に、反射的に横へ跳ぶ。

　ドゴォンッ！！

　さっきまで俺が立っていた場所に、オークキングの体が激突した。

　岩床が砕け、粉塵が舞い上がる。

「……冗談だろ」

　風魔法で飛んで突っ込んでくるかと思いきや、その球体のような体をボールのようにして突進してくるとは、完全に予想外だった。

　あんな巨体が猛スピードで直撃していたら……骨が残っていたかどうかも怪しい。

　オークキングは壁にぶつかって止まり、ぐるりと体を反転させた。

　つぶらな瞳が、ぴたりと俺たちを捉える。

　可愛い顔だ。

　だが、その視線には、明確な“捕食者”の色が宿っていた。

「リリー、距離を取れ！　あれは――」

　言い終わる前に、再び床が揺れる。

　今度は、跳んだ。

　巨体がスーパーボールのように跳ね回る。

　そして、ふわりと。まん丸の体が宙に浮き、影が一気に広がった。

「上から来ます！」

「くっ！」

　俺は鰤出刃を構え、歯を食いしばる。

　ドンッ！！

　着地と同時に、衝撃波のような振動が走り、身体が大きく揺さぶられた。

　踏ん張りきれず、数歩後退する。

　その隙を、オークキングは逃さない。

　鼻を鳴らし、短い首を振る。

　そして――突進。

「チッ！」

　俺は真正面から迎え撃つことを選んだ。

　横に避けても、あの質量だ。巻き込まれれば、ひとたまりもない。

「リリー！」

「援護します！」

　詠唱の声が、背後で重なる。

　次の瞬間、オークキングの足元に淡い光が走った。

　わずかに動きが鈍る。

「今だ！」

　俺は踏み込み、丸い腹へと斬りかかる。

　――ガギンッ！！

「……硬っ！？」

　刃が、弾かれた。

　そして次の瞬間、オークキングの体が、視界から消えた。

「っ！？」

　まずい。

　そう思った時には、すでに遅かった。

　背後。

　空気が裂ける音。

　俺は振り向きざまに、鰤出刃を振り上げた。

　金属と肉がぶつかる、鈍い衝撃。

　次の瞬間、俺の身体は宙を舞っていた。

「ぐっ……！」

　壁に叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出される。

　視界が白く弾けた。

　それでも――刃は、当たった。

　オークキングの脇腹に、浅く、だが確かに。

　ピンク色の皮膚に、赤い線が走る。

「ブヒィ……？」

　困惑したような声。

　たいして効いてはいない。

　だが――通る。

　それが分かっただけで、十分だった。

　床に転がりながら、俺は立ち上がる。

　息は荒く、腕が震えそうになる。

　それでも。

「……いくぞ、リリー」

　オークキングは、こちらを見ていた。

　怒りでも、殺意でもない。

　ただ、獲物を値踏みするように。

　俺は息を吐き、呼吸を整える。

「頼むぞ――鰤出刃(あいぼう)」

　当然、返事はない。

　だが、鈍く光る鰤出刃は、確かに応えてくれた気がした。

　じっと、オークキングを見つめる。

　――見えた。

　軌道を読む。

　世界が、ゆっくりと動いた気がする。

　身の流れ。

　オークキングの動き。

　刃が通る角度――

　ここだ。

　――ズバンッ！

「――ぐっ！」

　上手く切れた。だが、あまりの速さで突進してきたオークキングに一撃を入れたことで、俺の腕にも衝撃がきた。

　それでも――鰤出刃の食事のおかげで、身体強化された俺の腕はどうにか持ってくれた。

　本来のフェルンなら……奇跡的に上手く狙えたとしても、力負けしてたことだろう。

　震える、腕。

　――動け！　今がチャンスなんだ。トドメを刺さねば……。

「伏せて下さい！！」

　俺は反射的に地面へ身を投げ出す。

　次の瞬間――

　キィィィン……ッ！

　耳鳴りのような高音と共に、空気が一斉に引き絞られた。

　伏せた視界の端で、オークキングの体が浮き上がるのが見えた。

　丸い体の周囲を、螺旋状の風が取り巻いている。

　――まずい！

　直感が、そう叫ぶ。

　あれは突進でも、跳躍でもない。

　風そのものを刃に変える――本命の一撃だ。

「ブヒィィィィィッ！！」

　咆哮と同時に、風が爆ぜた。

　だが――

　オークキングの攻撃が届く、その直前。

　俺の背後を、何かが“抜けた”。

　遅れて、爆音。

　ゴォォンッ！！

　オークキングの頭上、天井に亀裂が走り、岩塊がぱらぱらと落ちてくる。

　――外れた？

　先ほどまでの俊敏さが嘘のように、オークキングはゆっくりとこちらを振り向いた。

　だが、その視線の先にいたのは俺ではない。

　――俺の、背後。

「リリー！！」

　まずい。

　今の攻撃が、リリーから放たれたものだと――

　オークキングは、気づいている。

　なんとしても、リリーだけは……っ！

　必死に地面を蹴り、彼女の元へ向かおうとする。

　だが、気持ちばかりが焦り、脚が思うように動かない。

　……間に合わないっ！

　そう思った、その時。

　恐怖に顔を歪めているかと思われたリリーは、

　驚くほど冷静な目でオークキングを見据えていた。

「終わりです」

　そのひと言が、合図だった。

　ガラ……ッ。

　不穏な音。

　だが、今の俺たちにとっては――福音のように響く。

　次の瞬間――

　ガラガラ……ドゴォォン！！

　轟音を立てて、先ほど亀裂が入った岩の天井が崩れ落ちた。

　巨大な岩塊が、逃げ場を失ったオークキングの上へと降り注ぐ。

「ブヒ……ッ！」

　最後まで声にならない悲鳴。

　風が、散った。

　粉塵が舞い上がり、視界が白く染まる。

　やがて――

　重い音と共に、すべてが止まった。