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17.満腹のその先に

「それは……」

　良いことなんじゃないか？

　そう言いかけたところで、リリーの言葉に、俺自身も思い当たる節があり、口をつぐんだ。

　鰤出刃を使えば、俺の実力以上の力が出せる。

　それは確かだ。

　だが、それだけではない――。

　俺はこの階層に突然転移させられ、食料も尽きかけ、喉の渇きと空腹に苛まれていた。

　そんなとき、鰤出刃に出会ったのだ。

　前世――日本での記憶がよみがえり、今の世界の不便さや食事の不味さを考える暇すらなく、鰤出刃のあまりにも特殊な技能によって生み出された、美味しい食事。

　初めて食べた、グレートウルフからドロップしたシチュー。

　それを口にした瞬間、生き返るような力が体の奥から湧き上がった。

　あれは――本当に、腹が満たされたから感じただけのものだったのか？

　その直後、驚くほどあっさり倒せたスライム。

　さらに、ドロップしたスポーツドリンクを飲んで、また一段と活力が増した。

　もしかしたら、あれは――。

「フェルンさんっ！」

　緊張を帯びたリリーの声に、俺の思考は遮られた。

　彼女の視線を追うと、そこには一匹のズーがいた。どうやら、先ほど一体仕留め損ねたらしい。

　リリーが、ほっと息を吐く。

「よかった……。一匹だけのようですね。私が倒しましょうか？」

「いや、いい。俺がやる」

　――ちょうどいい。あのズーで、検証させてもらおう。

　俺はアイテムボックスから、鰤出刃を――

　ではなく、短剣を取り出した。

　スライム相手ですら苦戦していた俺が、普通の武器でズーに勝てるはずがない。

　だけど……俺の考えが正しければ――。

　俺はゆっくりとズーに近づく。

　一歩ごとに、心臓の鼓動が耳に響いた。

　間合いに入った、その瞬間。

　ズーは俺の気配を察知し、甲高い鳴き声を上げて羽を広げた。

　――速い。

　地面を蹴った次の瞬間、鋭い嘴が一直線に迫ってくる。

　反射的に身をひねったが、完全には避けきれず、肩口をかすめられた。

「ぐっ……！」

　浅い。

　それでも、骨に響くような衝撃だ。

　ズーは一撃で距離を取り、空中で羽ばたきながらこちらを睨みつけてくる。

　――やっぱり、強い。

　鰤出刃なら一瞬で終わっていただろう。

　短剣では、明確に分が悪い。

　それでも――。

　体は、思ったほど重くなかった。

　息も乱れていない。

　痛みはある。

　だが、それでも恐怖に飲み込まれてはいなかった。

　ズーが再び突っ込んでくる。

　今度は真正面だ。

　俺は短剣を逆手に持ち替え、わずかに腰を落とした。

　避けるな。迎え撃て。

　鰤出刃での戦いを思い出すんだ――！

　嘴が目前に迫ったその瞬間、俺は一歩、踏み込んだ。

　ズーの動きが、わずかに遅く見える。

　――いや、俺の判断が追いついている。

　俺はそのまま、ズーの首元を斬りつけた。

　硬い感触。

　だが、刃は確かに肉を裂いた。

　ズーは悲鳴を上げ、勢いのまま地面に転がる。

　すぐさま追撃しようとした俺の脇腹に、羽ばたいた脚が叩きつけられた。

「っ……！」

　鈍い痛み。

　体勢が崩れ、硬い石の床の上に転倒する。

　それでも――立てる。

　普通なら、もっと効いているはずだ。

　息が上がり、恐怖が先に立つはずだ。

　だが今の俺は、痛みを「認識」しているだけで、押し負けていない。

　ズーが再び距離を詰めてくる。

　羽音が耳障りなほど近い。

　俺は地面を蹴り、正面から飛び込んだ。

　短剣を突き出す。

　狙うのは、さっき斬った場所――首の付け根。

　刃が深く刺さった瞬間、ズーの体がびくりと跳ねた。

　断末魔の声を上げ、そのまま力なく崩れ落ちる。

「倒した……やったぞ……！」

　短剣を引き抜き、荒く息を吐く。

　被弾はあった。

　確かに痛みもある。

　それでも――。

「……やっぱり、そうか」

　体の奥に、微かな熱が残っている。

　消耗よりも、むしろ“余力”を感じていた。

　リリーが駆け寄ってくる。

「フェルンさん、大丈夫ですか！？　何しているんですか、今のはかなり危険でしたよ……！」「ああ。でも、問題ない」

　俺はズーの死体を見下ろしながら、短剣を握り直した。

　鰤出刃を使っていない。

　それなのに、この感覚。

　――あのときの活力は、単なる満腹感じゃない。

　鰤出刃の“食事”は、俺そのものを強くしている。

　確信に近いものが、胸の奥で静かに形を成していった。