第36話 制止
夜半。
王立学院付属医療院、特別区画。
レオンハルトが目を覚ました。
室内は静まり返っている。
魔導灯の淡い光だけが、白い壁と清潔な寝具をぼんやり照らしていた。
音が少ないぶん、身体の内側にある違和感がはっきり分かる。
――遅い。
意識に、身体がついてこない。
指先を動かす。
まぶたを閉じる。
呼吸を整える。
そのどれもが、ほんのわずかにずれていた。
――六％か。
数値にすれば小さい。
だが、戦場では無視できない。
それでも、思考は回る。
レオンハルトは天井を見上げたまま、予行演習の光景をなぞった。
旋風。
増幅。
剪風。
自走。
あの暴走は、単純な術式事故ではない。
「近距離と……遠距離だ」
小さく呟く。
舞台近傍での干渉。
複数配置。
それは剪風の拡張と暴走で推測していた。
だが、それだけでは説明が足りなかった。
制御の外れ方。
反応の遅れ。
周囲の認識。
物理的な増幅だけではない。
「……精神側の干渉があった」
術者の判断が鈍る。
周囲の対応も遅れる。
あの場にいた人間全体の認識が、一瞬ずれていた。
学院が気づかないはずがない。
あり得ない。
なら。
「気づかせなかった」
外からか。
あるいは、内側からか。
さらに、もう一つ。
防御壁。
あの場で展開された障壁は、確かに機能していた。飛来物を弾き、観客席への被害を抑えた。
が、遮っていたものは被害だけではなかった。
「……教官側に干渉の余波が、届いていない」
外部からの波形は、観測されていない。
干渉があったことそのものを、認識させない構造。
事故として処理されるよう、作られていた。
そこまで考えたところで、扉の外に気配が止まった。
「入れ」
短く告げる。
扉が開き、ベルナール侯爵が入室した。
「起きておられましたか」
「報告を」
挨拶は要らない。
ベルナール侯爵も、それを理解していた。
一礼だけで済ませ、簡潔に口を開く。
「ルーカスから連絡がありました」
レオンハルトは視線だけを向ける。
「演習場周辺で、外部干渉魔道具と思しき物体を複数発見。現在は回収し、学院研究棟保管庫で管理中です」
「学院には報告したのか」
「しておりません」
ベルナール侯爵は迷わず答えた。
「私の裁量で止めさせました」
「理由は」
「証拠の保全と、情報の遮断。現段階で学院側に全面開示するのは得策ではないと判断しました」
レオンハルトは小さく息を吐いた。
「……正しい」
それから、目を閉じる。
静かな医療室に、遠くの魔導灯の低い音だけが残る。
「それで」
再び目を開ける。
「本番は決行か」
「その見込みです」
短い返答だった。
「中止の動きはありません」
レオンハルトは天井を見たまま黙った。
驚きはない。
そうだろう、と思っていた。
ここまで仕組まれているなら、本番を止める理由がない。
むしろ、止めれば相手に気づかせる。
だから学院は動かない。
動けないのか、動かないようにされているのか。
どちらにせよ、結果は同じだった。
「なら、明日も来る」
ベルナール侯爵は答えなかった。
否定も肯定もしない。
その沈黙だけで、十分だった。
「最悪だな」
小さく吐き出す。
レオンハルトは掛け布を払った。
身を起こす。
そのまま、床へ足を下ろそうとした。
「おやめください」
ベルナール侯爵の声が飛ぶ。
静かだった。
だが、強い。
「まだ万全ではありません」
「本番は明日だ」
レオンハルトは構わず立ち上がろうとする。
ベルナール侯爵が一歩前へ出た。
「行かせられません」
「学生が死ぬ」
短い言葉だった。
そこに迷いはない。
ベルナール侯爵もまた、揺れなかった。
「仮にそうだとしても、王子の安全の方が重い」
レオンハルトの動きが止まる。
「そういう国です」
静寂が落ちた。
レオンハルトは、その言葉を否定しなかった。
「……知っている」
低く返す。
知っている。
幼い頃から、ずっと。
誰の命が重く、誰の命が軽いのか。
誰を守るために、誰が切られるのか。
その順番で、国は動く。
だからこそ、次の言葉は静かだった。
「そして」
レオンハルトは、わずかに目を細めた。
「俺だって、誰かの安全のためには切られる命だろう」
ベルナール侯爵は答えなかった。
「なら、今ここで寝ている方が、よほど国に都合がいい」
「殿下」
「王子の安全が重いなら、王子の価値もまた、国が決める」
レオンハルトは床へ足を下ろした。
「俺が動く方が、被害を抑えられる」
「行動制限が出ています」
ベルナール侯爵の声が、わずかに低くなる。
「王家の機関からです。今夜、あなたを外へ出すことはできません」
「どけ」
「できません」
二人の視線がぶつかった。
レオンハルトは立ち上がろうとした。
だが、膝に力が入りきらない。
身体が、わずかに傾く。
ベルナール侯爵が反射的に手を伸ばした。
支えられる前に、レオンハルトは自分で寝台の縁を掴む。
悔しさではない。
怒りでもない。
ただ、自分の身体が今使い物にならないという事実だけが、冷たく残った。
ベルナール侯爵は、静かに言った。
「責は、私が負います」
レオンハルトは顔を上げる。
「せめて、朝までお休みください」
侯爵の声は、命令ではなかった。
願いに近い。
「明日、動かれるのであれば」
そこで、言葉を選ぶように沈黙した。
「必ず、私が送り届けます」
レオンハルトは黙って、その顔を見た。
しばらくして、視線を落とす。
「……すまない」
それから、ほんの少しだけ口調が崩れた。
「叔父上」
ベルナール侯爵の表情が、かすかに変わる。
だがすぐに、いつもの顔に戻った。
「謝罪は不要です」
静かに言う。
「あなたが明日も動くつもりでいることなど、最初から分かっておりました」
レオンハルトは、わずかに眉を寄せる。
「なら止めるな」
「止めます」
即答だった。
「それも、私の役目です」
レオンハルトは小さく息を吐いた。
抵抗をやめる。
ベルナール侯爵は寝台脇まで進み、掛け布を整えた。
子供扱いではない。
王子への礼でもない。
ただ、倒れかけた身内にする手つきだった。
「朝までは、お止めしました」
侯爵は告げる。
「それ以上は、私には止めきれなかったことにしましょう」
「芝居か」
「さて」
ベルナール侯爵は、わずかに目を伏せた。
「老獪さは、貴族の美徳ですので」
レオンハルトは答えなかった。
ただ、目を閉じる。
眠るためではない。
明日、もう一度動くために。
静かな医療室の中で、魔導灯の光だけが淡く揺れていた。
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