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９．私は変わるのだ

　翌週の月曜日、私は取り巻きの女生徒たちに集まってもらい、ジュリアと正式に婚約したことを伝えた。

「これまで私と共に楽しく過ごしてくれて、ありがとうございました。これからは、婚約者となったジュリアを大切にしていきたいと考えています。身勝手で申し訳ありません」

　私は中庭で取り巻きの女生徒たちに向かってひざまずき、心から詫びた。

　彼女たちにも、前世では私のせいで迷惑をかけてしまった。

　私は『学園にいる間くらい自由にしていいだろう』などと愚かなことを考えて、彼女たちと共に過ごすことを選んでしまった。

　すべて……、私が間違っていたのだ。

「やっぱりジュリア嬢が好きだったんじゃないの」

「わかってはいたけどね」

　などと、彼女たちは笑ってくれた。

　男女の間にも友情はあるだろう。

　だが……。

　前世の私は調子にのり、女性たちに騒がれることに優越感を覚えて、ジュリアを深く傷つけてしまった。

　そのせいで、ここにいる彼女たちの人生まで狂わせてしまった。

　前世の私は、本当に最悪な男だ……。

「騎士科に転科したのよね？」

「すごいわ！　思い切ったわね！」

「訓練や試合を見に行くくらい、いいでしょう？」

　彼女たちは、いつもの調子で明るく言ってくれた。

「もう私には近づかない方がいい。自分の婚約者や、これから婚約する相手を大切にするんだ」

　自分でも驚くほど、厳しい声が出てしまった。

　私は顔を上げて、彼女たちを見まわした。

「……わかったわ」

「なにか困ったら、いつでも言ってね」

「助けるわ」

「そうよ、マルシオ」

　彼女たちは顔を見合わせて、少し困ったように笑い合い、中庭から去っていった。

『助けるわ』

　本心からの言葉なのだということが伝わってきた。

　だが、相手は王の弟であり、一代限りとはいえ公爵となる男だった。

　その男には、インベル伯爵が後ろ盾としてついた。王都や近隣の領地にも水を供給する、バルバット湖を押さえている方だ。

　今はまだ学園に通っている身の令嬢では、睨まれたらひとたまりもない。

　彼女たちは、私から離れた方が良いのだ。

　私は、今世では、できる限り誰のことも不幸にしたくなかった。

　彼女たちの姿がすっかり見えなくなると、近くの木の陰からジュリアが現れた。

　ジュリアには、隠れて一部始終を見ていてもらったのだ。

　私はゆっくりと立ち上がって、ジュリアに笑いかけた。

　今の私は、こうしてジュリアの姿を見られるだけで幸せだった。

「マルシオ……、わたくし、彼女たちが訓練や試合を見に来るくらい、気にしないのに……」

　ジュリアは遠慮がちに言ってくれた。

　ずっと嫌な思いをしてきたはずなのに……。

　私は……、こんなに人を気遣える心やさしい女性を傷つけてしまった。

　きっとジュリアは、前世でケルタ子爵領の領民たちが、インベル伯爵家からの水の供給が止まって苦しんでいることに、平然としてはいられなかっただろう。

　私への怒りと、領民たちの心配で、揺れ動いて、辛かったはずだ。

　ジュリアは、自分がどうしたらいいのか、自分でもわからなくなっていたのかもしれない。

　私はジュリアに向かってひざまずいた。

「これでいいんだ。私は、もうジュリアを悲しませたくない……」

　私の幸せは、ジュリアのそばにしかないとわかっている。

　私は必ず騎士となる。

　そして、守りたいものを守るんだ。

　ジュリア。

　ケルタ子爵家とインベル伯爵家との絆。

　バルバット湖。

　前世では苦しめてしまったケルタ子爵領の領民たちのためにも、私は変わるのだ。

　もうバルバット湖の水を止められたりするようなまねはしない。

　――ふと、私の心に疑問が浮かんだ。

　インベル伯爵家が率いる、バルバット騎士団の団長をしている叔父……？

　前世では、そんな方いただろうか……？

　それに、先ほどの女性たちの中には、テレサ嬢がいなかった。

　ピンクブロンドなどという珍しい髪色の、あの女生徒……。

　弟、叔父、取り巻きの女生徒……。

　時が戻ったせいで、私は彼らを忘れてしまったのか……？