『学園にいる間くらい自由にしていいだろう』と勘違いした愚かな男の末路を知っている

２２．ここで死ぬわけにはいかない

「弓兵――!?」

　舞台の上には、役者ではなく弓矢を構えた黒い軍服姿の男たちが並んでいた。

　男たちは、一斉にロイヤルボックスめがけて矢を放った。

　敵は本気だ。

　これではまるで戦争ではないか。

　大盾でも持ってこなければならなかったのか……！

　私は剣を抜き、呼吸を整えて、矢を薙ぎ払った。

　ロイヤルボックスの外からは、剣戟の音が聞こえてくる。

「こんな場所で鉄槍かよ……！」

　護衛騎士と思われる男の声がした。

「手段を選ばず殺しにかかってきたか……」

　フェリペ殿下が吐き捨てる。

　再び矢が放たれ、私が矢を薙ぎ払う。

　隊長がフェリペ殿下とフランシスカ嬢を、ロイヤルボックスの壁際に避難させた。

　観客に紛れ込ませていた騎士たちが、剣を抜いて舞台へと走って行く。何人かが矢に倒れるのが見えた。

　普通の観客たちは、悲鳴を上げながら出入り口に殺到していた。

「ご安心ください。観客に紛れ込ませた者が、王宮へと報せに走っているはずです」

「ああ、わかっている」

　フェリペ殿下は、隊長にうなずいて見せると、フランシスカ嬢の肩を抱いた。

　フランシスカ嬢は、ただ黙って震えていた。悲鳴を上げたり、大騒ぎしたりはしない。この状況を考えると、その姿は立派な淑女のものだった。

「隊長、舞台にいた弓兵が制圧されました。私もロイヤルボックスの外に出ます」

　そう告げた私の横を、一本の矢が通り過ぎていった。

　私はバルコニーから外を見た。舞台寄りのボックス席のいくつかから、弓兵がこちらを狙っている。

「ク……ッ！」

　隊長の呻く声がした。私がふり返ると、隊長は自分の左肩に刺さった矢をへし折っているところだった。

「マルシオ、ロイヤルボックスの外に出ろ。副隊長にボックス席にいる弓兵のことを伝えるんだ。私が弓を弾く」

「はい」

　私は返事をすると、ロイヤルボックスの外に出た。

　隊長の指示に従い、副隊長に状況を伝える。

　副隊長が二人の護衛騎士に指示し、二人は右と左に別れて通路を走って行った。

　すでにほとんどの護衛騎士が倒されていた。

　だが、敵の槍兵も同様だった。

　彼らの死体の向こうには、剣を構えた黒い軍服姿の男たちがいる。

　私は剣を構え直した。

　室内で槍と戦ったことはないが、剣が相手ならば……。

　インベル伯爵家の館の廊下で、インベル伯爵閣下から戦い方を教わった。

「マルシオ、死んで悲しませるなよ。ジュリアのことも、私のことも……」

　そのインベル伯爵閣下の言葉が、どれだけうれしかったことか……。

　前世の私は、死んだところで、きっと誰も心から悲しんだりはしなかっただろう。

　両親でさえ、悲しみながらも少しほっとしたのではないかと思う。

　――今の私には、私の死を悼んでくれる人がいる。

　それだけで、こうして別な人生を歩んだ甲斐があったというものだ。

　黒い軍服姿の男たちが斬りかかってきた。

　私は副隊長と背中合わせになり、男たちと剣を交える。

　自分の剣が折れたら、落ちている敵や味方の剣を拾い……。

　副隊長が呻いたら、背後の敵の腹を振り向きざまに刺し……。

　返り血が顔にかかったら、騎士服の袖で拭った。

「ウガ……ッ！」

　ひどい声を出しながら、副隊長が背後で崩れ落ちた。

「副隊長……！」

「立てずとも戦える……！」

　副隊長はひざまずくような格好で、敵に向かって剣を構えた。

「隊長！　副隊長をロイヤルボックスの中へ！」

「不要だ！　まだ戦える……！」

　私の声に応えてロイヤルボックスの中から出てきてくれたのは、フェリペ殿下だった。

「下がっていろ。私が戦う」

　フェリペ殿下は副隊長をロイヤルボックスの中に引きずり込むと、剣を手にしてまた出てきた。

「フェリペ殿下こそ下がっていてください！」

「弟弟子を死なせるわけにはいかないだろう？」

「それは……どういう……？」

「私も王立学園に入るまで、インベル伯爵閣下から剣の手ほどきを受けている。そう簡単にやられはしない」

　フェリペ殿下は、インベル伯爵領の隣の王領に住んでいた。そこで幼いジュリアと一緒に遊んで、ジュリアを好きになったという話だった。

　インベル伯爵閣下がフェリペ殿下に会いに行っていたのは、剣の指導をするためだったのか……。

「私はインベル伯爵閣下に、フェリペ殿下をお守りすると誓いました。お願いです……。どうか私に、その誓いを破らせないでください」

　私はもうどんな約束も破りたくない。

　嘘だって吐きたくない。

　私はフェリペ殿下へと投げつけられた剣を、自分の剣で弾き飛ばした。

「フェリペ殿下が戦うのは、私が死んだ後に……」

　私はフェリペ殿下の腕をつかみ、その身体をロイヤルボックスの方へと押しやった。

「悲しいほどに愚直な男だな……」

　フェリペ殿下の声が、ロイヤルボックスの中から聞こえた。

　私には過ぎた褒め言葉だった。

「フェリペがいるぞ！　まだロイヤルボックスの中だ！」

　敵の一人が叫んだ。

　私は突っ込んできた敵を次々と斬っていく。

　この場所は、前世では私が斬られた場所だというのに……。

　今世では、私の方がすでに何人もの敵を斬り捨てていた。

　手が痺れてきていた。

　脚も敵に斬られて血を流し、震えがきている。

　返り血と汗が一緒になって頭から流れてくるのを、袖や破れたマントで何度拭ったことだろう。

　他の騎士を呼びに行った者はどうなったのだ……。

　私は後どれだけ、こうして耐えていたら良いのだ……。

「――ジュリア、私は絶対に負けない！」

　愛するジュリアの姿を心に描き、弱気になる心を吹き飛ばす。

　今世では、私がジュリアの夫になるのだ。

　私はここで死ぬわけにはいかない。

　必死になって戦い続けた。

　最後の敵が剣を大きく振りかぶり……。

　血に染まった剣が、私の左肩から右の脇腹へと……。

　私の剣もまた、敵の身体を切り裂いていた。

　敵が倒れると、私の手から剣が滑り落ちた。

　すでに指に力が入らなくなっていたからな……。

　私もまた、その場に崩れ落ちる。

　うつ伏せに床に倒れた視線の先では、大量の血が劇場の絨毯を変色させていた。

　ああ……、こんな光景を見たことがある……。

　あの日、私はこの場所で死んだのだ。