死ぬほどしょうもない魔物使い

第3話 代表の頭を決めてください

「代表の方は、どなたですか」

　梶原恭次が尋ねると、真ん中の頭が前へ出た。

「私だ」

「決まっていません」

　右の頭が、すぐに言った。

「俺にも、聞いてほしい」

　左の頭も続いた。3つの鼻先がこちらを向いている。恭次は、まだ答えを書いていない紙から顔を上げた。

　ギルドの裏庭である。ケルベロスは1つの胴体に3つの頭を持ち、木陰へきちんと座っていた。大型犬ほどの体で、前脚も後脚も1組ずつ。頭が順番に話しても、体は落ち着いている。

　騒ぎを起こしたわけではない。入口で道を尋ねたとき、人間が真ん中へばかり返事をしたので、左右が不満を訴えたのだという。職員には唸り声の違いしか伝わらず、恭次が呼ばれた。

「真ん中へ聞くと、ほかの2人は話したことにならないんだな」

「そういうことです」

　本人から見た右の頭が答えた。相対する恭次から見ると左側になる。恭次は間違えないよう、紙へ犬の鼻先と、自分の立つ場所を描いた。

「では、呼び名を先に聞きたい」

「ナカ」

　中央が答えた。

「ミギです」

　右の頭が答える。

「ヒダリ」

　左の頭が続いた。恭次は自分の左右で記入しかけて、図を見直した。頭の名は、本人たちの側から決まっている。

「ミギ、ナカ、ヒダリ。今、3人に聞いた。ここへ何をしに来た？」

「町の中を見たい」

　ナカが言った。

「安全に通れるか、確かめたいです」

　ミギが言った。

「あそこの、いいにおいの店へ行きたい」

　ヒダリが鼻を動かした。門の向こうに焼いた穀物を売る店がある。恭次の耳にも、火の上で生地を返す音が届いていた。

「今のは、全然違う目的か？」

　恭次は3つを並べて書いた。町を見て、安全を確かめ、店へ行く。順番をつければ一緒にできそうだった。

「だから、私がまとめて話せば早い」

　ナカが言う。

「まとめた後に、安全の話が消えます」

　ミギが返した。

「店は、だいたい後回しになる」

　ヒダリも言う。恭次は紙を見たまま、少し黙った。3つの頭は自分の分を言ったので、今度は彼の返答を待っていた。

「同じ体で歩くなら、道は1つだな」

　3つとも、そこには異論がなかった。

「でも、何を気にするかは違う。じゃあ、俺からの質問ごとに、最初に答える頭を変える。それでどうだ」

　ミギは手順を聞いた。ヒダリは自分も最初になるか確かめた。ナカは、最後にまとめる役も必要だと言った。

「まとめる役も、順番だ」

　恭次が答えると、ナカの耳が少し下がった。嫌なのかと聞くと、そうではない、と答える。

　恭次はナカの顔を見て、紙を膝へ戻した。

　＊　＊　＊

　最初の質問は、町へ同行する登録をしたいか、だった。

　ミギへ先に聞く。同行者の責任や、道を塞がないこと、危険な振る舞いをしないことを確認したいと言った。恭次はネリから聞いた範囲を伝え、分からない条件は窓口で聞くと答えた。

　ナカもヒダリも、その条件なら登録してよいという。

　次は、町で最初に寄る場所。ヒダリが先に答えた。

「焼いている店」

「登録の後だな。ミギは？」

「門から店まで、往来の少ない方を通れば」

「ナカは？」

「全員が見える位置で歩こう」

　恭次は3つの頭を見た。体は1つなので、ナカから左右が見えない場所へ別々に歩くことはできない。

　ナカもそのことに気づいたらしく、恭次とほかの仲間が、と付け加えた。言い直した分は、そのまま受け取った方がよさそうだった。

　スミは籠の中、ハコは日陰の石敷きで待っている。2匹へも、同行して町へ行って構わないか尋ねた。

「籠に、顔を近づけすぎないようでしたら」

　スミが言う。鼻先の数が多いのが気になるらしい。ハコは通路の幅を確保できればよいと答えた。

　ケルベロスは一度立ち、スミから少し離れて座り直した。頭ごとに意見が違っても、歩く動作は迷わずそろった。

　恭次はその点を聞いた。体の記憶は共有していて、何を見てきたかも互いに知っている。ただ、同じことへ同じ意見を持つわけではないという。

　恭次は木陰から通路へ出るところを見せてもらった。ミギが人の来る方を確かめ、ヒダリが落ちた木の実へ鼻を向ける。ナカは前を見て、少し待とうと告げた。前脚はその場で止まり、荷物を運ぶ人が通り過ぎてから、体が進んだ。

　恭次は、同時に3方向へ走り出すところを想像していた。

「歩くのは、ちゃんと決まるんだな」

「歩かなければ、店へ着けませんから」

　ミギが答えた。ヒダリも同意し、ナカは前方の敷石を選んだ。スミの籠を持つ恭次がつまずかないよう、石の出ている場所を先に教えてくれる。恭次は礼を言って、籠を少し高く持った。

「俺たちも、同じ店を見て、違う物を買いたくなるか」

「はい」

　ミギが答えた。

「今のは、相づちですか」

　ヒダリが右の頭を見る。

「そうですが」

「次の最初は、俺だったよね」

　恭次は紙へ指を置いた。最初に答える順番と、短く返事をすることまで同じ回数で管理すると、今日中に店へ着けなくなりそうだった。

「うなずいたり、分かったと言うのは、最初の回答に数えない。意見を決めるときだけだ。それなら？」

　3つの頭は順番に考え、了承した。今度はその返事の回数を数えなかった。

　恭次は立ち上がり、まずギルドの窓口へ行くと伝えた。ケルベロスは体ごと向きを変え、すぐ横へ並んだ。

「一緒に行って、よいか」

　ナカが聞いた。ミギもヒダリも、恭次を見ている。

　恭次は自分の仕事の予定を話した。配達のときは道を覚えるのを助けてもらえるかもしれないが、重い物を運ばせる約束はしない。体は1つなので、誰かに無理があるなら、引き受ける前に言ってほしい。

　ヒダリが、仕事の後に寄り道もできるか聞いた。ミギは戻る時刻が分かればよいと言い、ナカは相談して決めようと答えた。

　恭次は、書き直さずに済んだ予定をたたんだ。

　＊　＊　＊

　ネリはケルベロスを見て、登録用紙を1枚出した。

「1匹分ね」

　恭次が通訳すると、3つの頭が同時に紙を見た。紙の上には、魔物の呼称を記入する欄が1つだけある。

「体は1つなので、食事と宿の数も、まず1匹分として相談する。ただし、呼び名は3つ入れてほしいそうです」

　恭次の説明に、ネリは少し考え、欄の横へ3つ並べて書くよう示した。身体の数と名前の数が違う例は、今回初めてらしかった。

　署名に代わる確認をするとき、ミギが鼻を近づけた。続いてナカ、最後にヒダリが同じ場所へ来る。

「3つとも、記録したいそうです」

　ネリは紙を引き寄せた。印を付ける場所は、もうほとんど残っていない。

　恭次は新しい余白を指し、ここならどうかと3頭へ聞いた。ミギは名前の順を確認し、ヒダリは自分のところを見つけ、ナカは、私の隣でいい、と言った。

　左右の頭が、同時にナカを見た。