死ぬほどしょうもない魔物使い

第21話 右の道にも言い分がある

　分かれ道の手前で、ケルベロスが止まった。

　足は揃って止まったが、鼻先は揃わなかった。本人から見て右の頭、ミギは左へ続く道を見ていた。左のヒダリは右の坂へ鼻を向け、真ん中のナカは道標を見上げている。

「左へ行こう」

　ミギが言った。

「右の方が面白そうだよ」

　ヒダリが答えた。

　恭次は鞄から地図を出した。3つの頭の意見を、名前の左右だけで書き留めるのはやめておいた。

　背後にリネから来た道がある。進む方を向いて、左は水路沿いの平らな道。木立の陰が続き、少し遠回りになる。右は丘を越える道で、距離は短いが、今見えるところからもう上り坂だった。

　どちらもメルカの西の門へ着く。

「左の水路沿いなら、ガンも歩きやすい」

　ミギが言った。

　恭次はガンを見た。ガンは足元の土を見てから、坂を見た。

「坂も、歩ける」

　ヒダリが右の道へ首を伸ばした。

「上から町が見える。向こうの草、いい匂いがする」

　恭次にも、風に混じる甘い匂いは分かった。丘の向こうに花が咲いているらしい。ベルグがその風へ鼻先を上げた。

「見晴らしがよい所で、翼を伸ばせるのなら悪くない」

　籠のスミが、ガンの腕の中で体を高くした。

「日陰の方が、布が熱くならなくて済みます」

　こちらは左の道だった。

「私は短い方がいいと思う」

　ナカが言った。

「なら、右だね」

　ヒダリの顔が前へ出る。

「ただし、上るのに時間がかからないなら」

　出かけた顔が、少し戻った。

　恭次は地図の角を押さえた。風でめくれた紙の裏に、昨日詰め直した荷物の一覧が見えた。地図に記された所要時間は、人間が普通に歩いた時のものだ。今の一行は、普通の人間1人ではない。

「ここまで、予定より少しゆっくり来てる。水路沿いを選んでも、昼をここで長く取りすぎなければ、宿の約束には間に合う」

　ヒダリが丘を見たまま言った。

「速く行くためじゃなくて、見て行きたいんだ」

　恭次は紙を押さえる手を緩めた。

「上に何があるか、少し見てくるか」

　言いかけると、ハコが蓋をわずかに上げた。

「そのあと戻るのであれば、両方の道を歩く分が増えます」

　恭次は右の坂へ向きかけた足を戻した。

　分かれ道の脇には、荷車が道を譲るための平らな場所があった。通行の邪魔にならない端へ寄り、そこで早めの昼にした。

　ガンが籠を石の上へ下ろす。スミへ声をかけてから、恭次は雨よけを広げた。昨日決めた、清潔な面が上になる向きだった。

　ハコが食事を出す。恭次はいつものように、先に全員へ配ろうとした。

「歩き方を見るなら、荷物も見て」

　ベルグの声に振り向くと、ハコが短い脚を伸ばしていた。今も荷物は上限内だ。それでも、何もない時より土へ深く跡が残っている。

「ここまで、どうだった？」

　恭次が聞くと、ハコは底を少し持ち上げた。

「平らな所は問題ありません。坂では遅くなります。急ぐための道を選び、私が急がされると困ります」

　恭次は地図を畳まず、敷物の端へ置いた。

　ミギが食事を待つ姿勢から顔を上げた。

「だから、左なら」

「まだ決めてないよ」

　ヒダリは言ったが、今度は坂ではなくハコを見ていた。

　恭次は小皿を3つ出した。パンをそれぞれに分ける時、ナカの前の分が少し厚くなった。恭次が切り直そうとすると、ナカが隣の2皿を見て、自分で薄い方をヒダリへ寄せた。

　恭次は地図の左右を、それぞれ指で押さえた。

「今日は宿へ着いて、みんなの寝る場所を作りたい。道で遅くなる分より、着いてから困った時の時間を残しておきたいんだ」

　ベルグがパンを飲み込んでから頷いた。

「部屋は見なければ分からんからな」

「行きは、ハコが無理なく歩ける方を優先したい。水路沿い。ヒダリ、帰りに丘を通る案は残しておこう。明日の天気と、買った物の重さを見て」

　ヒダリの耳が動いた。

「明日も左って言わない？」

「雨なら坂は避ける。暑すぎても考える。でも、最初からなしにはしない」

　ヒダリは地図へ鼻を近づけた。恭次は紙が湿らないよう、ほんの少し引いた。

「帰りは、町からこっちへ向くんだよね」

「そう。丘の道は、町を出る時には左になる」

　ミギが右の頭を傾けた。

「それなら、左へ行くという希望は同じだ」

　ヒダリが顔を上げた。恭次は地図の丘に、小さく丸を付けた。

「方向だけで約束しない。ここだ」

　食事のあと、ヒダリは最後まで丘を見ていた。賛成したとは言わなかったが、水路の方へ体が進むと、脚を止めることはなかった。

　木陰に入ると、道は思っていたより涼しかった。葉の隙間から日が落ち、水路の小さな流れが同じ速さでついてくる。

　恭次はガンから籠を受け取った。水筒はガンへ渡す。スミが籠の縁へ寄ったので、どちらがよく見えるか聞いた。

「水の方を」

　恭次は体の向きを少し変えた。籠を傾けず、脇へ持つ。水面を小さな虫が横切った。

　ハコは道の真ん中へ出ず、固く踏まれた片側を歩いていた。ガンも少し間を空けて続く。木の根の張り出した所だけ、ベルグが先に見て知らせてくれた。

　遠くから荷車が来た。御者はケルベロスを見て手綱を引き、恭次は道の広い所で止まった。登録している同行の魔物だと短く伝え、先に通ってもらう。相手は頷いたが、近くを通る時にはハコの蓋も見ていた。

　通り過ぎるまで待ってから歩き出すと、ミギが低く言った。

「こっちは譲る所があって、よかった」

　木立の下で、ベルグが短く翼を動かした。枝までの距離を見て、ここでは飛ばずに歩く方を選んだらしい。

「飛んで行けば、先が見えるんじゃないか」

　恭次が尋ねると、ベルグは空の狭い所を見上げた。

「見えるだろう。だが、1人で見ても皆はそこを歩く。前へ行って帰るより、次の休みで伸ばす方がよい」

　恭次は頷き、広い所へ出たら休むと伝えた。ベルグも翼を畳んで続いた。

　水路の脇に、石を積んだ低い縁が現れた。恭次がそこで籠を下ろすと、スミは水面へ体を伸ばした。すぐ外へ出るのではなく、籠の中から眺める。

　ガンが水筒を渡した。恭次は順に飲む分を出し、自分の分も飲んだ。

　ヒダリは水の匂いを嗅ぎ、木の根元を見た。丘へ行きたかったと言った口で、こちらの道もよかったとはまだ言わない。恭次は感想を求めず、次に歩き出す方へ足を向けた。

　地図の線よりゆっくり進んでいたが、木陰を1つずつ通り過ぎていた。宿で夕飯を食べる時間には、まだ十分間に合いそうだった。

　水路を渡る小さな石橋が見えると、ヒダリはその上へ顔を伸ばした。

「魚」

　恭次は止まった。橋の脇に立ち、皆が通ってから欄干の低い所を覗く。灰色の小魚が、影へ入って見えなくなった。

「いたのか？」

「今、そっち」

　ヒダリの示す方へ顔を寄せると、水の底で細い光が曲がった。ナカも覗こうとして、ヒダリへ頬を押された。

　恭次は笑って、地図をしまった鞄を肩へ掛け直した。

　木立が切れる頃、メルカの門が見えた。まだ空は明るく、約束した時間にも余裕がある。ハコの足取りも、昼より遅くはなっていなかった。

「帰りの道の話は、明日の朝にしよう」

　恭次が言うと、ヒダリが顔を上げた。

「その時は、俺が最初に言っていい？」

「いいよ」

「議長も」

　ナカの顔が、ヒダリへ向いた。

　恭次はまだ開いていない町の地図を、鞄の中で握った。

「最初の発言と議長は、分けて考えよう」